A expansão das fazendas para atender à crescente demanda de alimentos da população mundial em expansão representa um grande fardo para os ecossistemas naturais. Um novo estudo da IIASA, entretanto, mostra que cerca de metade da terra atualmente necessária para o cultivo de alimentos poderia ser poupada se os rendimentos das safras alcançáveis ​​fossem alcançados globalmente e as safras fossem cultivadas onde são mais produtivas.

O debate sobre economia de terras, que foi desencadeado por volta de 2005 por biólogos conservacionistas, reconheceu que geralmente há um limite para a extensão em que terras agrícolas podem se tornar 'amigáveis ​​à vida selvagem' sem comprometer os rendimentos, enquanto a maioria das espécies ameaçadas lucram apenas com a preservação ou restauração de seus habitats naturais. O interesse neste tópico ganhou recentemente um novo impulso através do projeto Half Earth, que visa devolver metade da área de terra atualmente sendo usada para outros fins para a cobertura natural da terra para restringir a perda de biodiversidade e abordar outros impactos do uso da terra, como as emissões de gases de efeito estufa.

De acordo com os autores do estudo publicado em Sustentabilidade da Natureza , a necessidade desse tipo de estratégia é urgente, dada a crescente demanda global por produtos agrícolas. O estudo é o primeiro a fornecer uma visão sobre a quantidade de terras cultiváveis ​​que seriam necessárias para atender às atuais demandas de safras com alta eficiência de uso da terra, sem exacerbar grandes impactos agrícolas em todo o mundo.

"As principais questões que queríamos abordar eram quantas terras agrícolas poderiam ser poupadas se os rendimentos das safras atingíveis fossem alcançados globalmente e as safras fossem cultivadas onde são mais produtivas. Além disso, queríamos determinar quais seriam as implicações para outros fatores relacionados ao setor agrícola, incluindo as necessidades de fertilizantes e água de irrigação, emissão de gases de efeito estufa, potencial de sequestro de carbono, e habitat da vida selvagem disponível para espécies ameaçadas, "explica o autor principal do estudo, Christian Folberth, Pesquisador do Programa de Gestão e Serviços de Ecossistemas IIASA.

Os resultados do estudo indicam que, com altas entradas de nutrientes e realocação de safras nas terras agrícolas atuais, apenas cerca de metade das atuais terras agrícolas seriam necessárias para produzir as mesmas quantidades das principais safras. A outra metade poderia então, em princípio, ser usada para restaurar habitats naturais ou outros elementos da paisagem. As descobertas também mostram que o uso da terra é atualmente um tanto ineficiente e não principalmente devido aos limites superiores da produtividade das culturas, conforme determinado pelo clima em muitas partes do mundo, em vez, está fortemente sujeito às decisões de gestão.

É difícil dizer exatamente o quanto a biodiversidade é impactada como resultado direto das atividades agrícolas, mas estima-se que exceda os limites de segurança, principalmente devido à perda de habitat. A respeito disso, os pesquisadores avaliaram dois cenários:o primeiro propõe preservação máxima da terra sem restrições, exceto para a atual extensão de terras agrícolas, enquanto o segundo cenário apresenta a preservação de terras direcionadas que abandona as áreas agrícolas em pontos críticos de biodiversidade e libera 20% das áreas agrícolas de maneira uniforme em todo o mundo. Havia apenas diferenças marginais entre os dois cenários na maioria dos aspectos, exceto para o habitat da vida selvagem, que só aumentou significativamente com a economia de terra direcionada. No entanto, isso ainda permitiu reduzir a necessidade de terras agrícolas em quase 40%.

Além disso, os pesquisadores descobriram que as emissões de gases de efeito estufa e as necessidades de água para irrigação provavelmente diminuirão com uma área reduzida de terra cultivada, enquanto os requisitos globais de insumos de fertilizantes permaneceriam inalterados. Terras cultivadas preservadas também podem fornecer espaço para sequestro substancial de carbono na vegetação natural restaurada. Ainda, Impactos locais potencialmente adversos da agricultura intensiva e preservação da terra, como poluição de nutrientes ou perda de renda em áreas rurais, precisarão ser mais estudados.

"Os resultados do nosso estudo podem ajudar os formuladores de políticas e o público em geral a comparar os resultados dos cenários de uso integrado da terra. Também mostra que a expansão das áreas de cultivo não é inevitável e que há um potencial significativo para melhorar a eficiência atual do uso da terra. Se as políticas corretas forem implementadas , medidas como tecnologias de produção aprimoradas podem ser tão eficazes quanto medidas do lado da demanda, como mudanças na dieta, "diz o líder do projeto e ex-diretor do programa de gerenciamento e serviços de ecossistemas da IIASA, Michael Obersteiner." em todos os casos, tal processo precisaria ser conduzido por políticas para evitar resultados indesejados. "