A poeira é um componente chave do sistema climático da Terra. Quando ele interage com as nuvens, oceanos e a radiação do sol, tem um impacto geral nos sistemas vivos do nosso planeta, afetando tudo, desde clima e chuva até o aquecimento global.

Existem dois tipos de poeira na atmosfera, ambos impulsionados por ventos de alta velocidade em áreas secas. A poeira fina tende a esfriar porque espalha a luz do sol, muito parecido com as nuvens. Poeira grossa, que é maior em tamanho e se origina em lugares como o Deserto do Saara, tende a aquecer a atmosfera, muito parecido com os gases de efeito estufa.

Saber exatamente quanta poeira grossa existe na atmosfera é essencial para compreender não apenas os fenômenos atmosféricos que a poeira influencia, mas também o grau em que a poeira pode estar aquecendo o planeta.

Agora, Cientistas da UCLA relatam que há quatro vezes a quantidade de poeira grossa na atmosfera da Terra do que atualmente simulada por modelos climáticos. Suas descobertas aparecem no jornal Avanços da Ciência .

Os pesquisadores descobriram que a atmosfera da Terra contém 17 milhões de toneladas métricas de poeira grossa - o equivalente a 17 milhões de elefantes ou a massa de todas as pessoas na América juntas.

"Para representar adequadamente o impacto da poeira como um todo no sistema terrestre, os modelos climáticos devem incluir um tratamento preciso da poeira grossa na atmosfera, "disse o primeiro autor do estudo, Adeyemi Adebiyi, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da UCLA e recebedor da bolsa de pós-doutorado do presidente da Universidade da Califórnia.

Ao conectar essa quantidade de poeira grossa ausente nos modelos, Adebiyi disse, aumenta a probabilidade de que a quantidade total de poeira - tanto fina quanto grossa - esteja aquecendo em vez de resfriar o sistema climático da Terra, do ar aos oceanos.

Partículas grossas de poeira aquecem todo o sistema climático da Terra, absorvendo a radiação que chega do sol e a radiação que sai da superfície da Terra. Essas partículas podem afetar a estabilidade e a circulação em nossa atmosfera, que podem afetar fenômenos atmosféricos como furacões.

Adebiyi trabalhou com Jasper Kok, um professor associado de ciências atmosféricas e oceânicas da UCLA, para determinar a quantidade real de poeira grossa na atmosfera, analisando dezenas de observações publicadas em aeronaves, incluindo medições recentes feitas no Deserto do Saara, e compará-los com meia dúzia de simulações de modelos atmosféricos globais amplamente utilizadas.

“Quando comparamos nossos resultados com o que é previsto pelos modelos climáticos atuais, encontramos uma diferença drástica, "Kok disse." Modelos climáticos de última geração respondem por apenas 4 milhões de toneladas métricas, mas nossos resultados mostraram mais de quatro vezes esse valor. "

Além disso, Adebiyi e Kok descobriram que a poeira grossa deixa a atmosfera menos rapidamente do que os modelos climáticos atuais prevêem. O ar tende a se misturar com mais turbulência quando há poeira. No caso do Saara, o ar e a poeira se misturam de maneiras que empurram a poeira para cima, que pode trabalhar contra a gravidade e manter a poeira no ar por muito mais tempo, eles disseram.

As descobertas dos cientistas também mostram que, como as partículas de poeira permanecem na atmosfera por mais tempo, eles são, em última análise, depositados mais longe de sua fonte do que foi previsto por esses modelos ou explicado pela teoria atual. Partículas de poeira sopradas do Saara, por exemplo, pode viajar milhares de quilômetros na atmosfera, alcançando até o Caribe e os Estados Unidos.

Quando a poeira do deserto termina nos oceanos, pode estimular a produtividade dos ecossistemas oceânicos e aumentar a quantidade de dióxido de carbono absorvido pelos oceanos.

Devido à forma como a poeira grossa interage com a energia do sol e as nuvens, também pode ter um grande impacto no tempo de precipitação, bem como quanto, ou quão pouco, chuva caindo.

"Os modelos têm sido uma ferramenta inestimável para os cientistas, "disse Adebiyi, "mas quando eles perdem a maior parte da poeira grossa na atmosfera, subestima o impacto que este tipo de poeira tem sobre aspectos críticos da vida na Terra, da precipitação à cobertura de nuvens, aos ecossistemas oceânicos e à temperatura global. "