A fumaça de incêndios generalizados na Indonésia no verão e no outono de 2015 pairou pesadamente sobre os principais centros urbanos do Sudeste Asiático, causando efeitos adversos à saúde de milhões de pessoas. Os aflitos não podiam saber que o ar poluído que respiravam continha carbono de plantas que viveram durante a Idade Média.

Durante a conflagração prolongada, que foi desencadeada por uma seca causada pelo El Niño, cientistas coletaram partículas de fumaça no campus da Universidade Nacional de Cingapura e enviaram amostras para seus colegas da Universidade da Califórnia, Irvine. Os pesquisadores da UCI dataram os isótopos dos átomos de carbono das partículas, descobrindo que eles têm uma idade média de 800 anos.

Combinando esta análise com a modelagem atmosférica do movimento das plumas de fumaça desde o outono de 2015, a equipe descobriu a origem da nuvem perigosa:turfa fumegante nas ilhas de Bornéu e Sumatra. Os resultados foram publicados hoje em Anais da Academia Nacional de Ciências .

"Nossa pesquisa mostra que quase todas as emissões de fumaça originadas da queima de turfa envelhecida no Holoceno, "disse a primeira autora Elizabeth Wiggins, um pesquisador de pós-doutorado no Langley Research Center da NASA, que liderou o estudo como um Ph.D. candidato em ciência do sistema terrestre na UCI, graduar-se em 2018. "Embora esta turfa tenha funcionado como um reservatório de armazenamento de carbono terrestre nos últimos milhares de anos, agora é uma fonte significativa de carbono para a atmosfera. "

O trabalho dos cientistas fornece uma confirmação independente de que as turfeiras indonésias foram o foco das chamas, destacando o papel dos humanos na catástrofe ambiental.

"Estas são as primeiras medições diretas que mostram a fumaça originada da combustão de camadas de turfa que têm centenas a milhares de anos, "disse o co-autor do estudo James Randerson, Cadeira Ralph J. &Carol M. Cicerone da UCI em Ciência do Sistema Terrestre. "Os agricultores drenam as turfeiras porque os solos alagados são ruins para o cultivo de dendezeiros e outras culturas, e procuram queimar as camadas superficiais para chegar ao solo mineral abaixo. "

Turfeiras da Indonésia, que retém tanto carbono quanto toda a biomassa viva da floresta amazônica, de acordo com Randerson, foi deixado sozinho por milênios, servindo principalmente como habitat para espécies raras, como orangotangos e tigres de Sumatra. Nas décadas recentes, A expansão da agricultura no remoto sul de Bornéu e em partes desabitadas de Sumatra levou à degradação desses ecossistemas de importância crítica.

"Isso tudo foi impulsionado por humanos, "Randerson disse." Os incêndios ajudam uma pequena parte da população, mas os custos para pessoas distantes em cidades como Cingapura e Kuala Lumpur são enormes. "

Co-autora Claudia Czimczik, UCI professor associado de ciência do sistema terrestre, disse que as turfeiras estão "nos fazendo um favor" se não forem perturbadas. "Essas turfe, em geral, realizam muitos serviços importantes para as pessoas da região e também para o clima, "disse ela." Eles armazenam carbono que de outra forma estaria na atmosfera, e podem conter muita água durante o excesso de chuvas e ajudar a prevenir inundações. "

Czimczik também destacou a importância de encontrar melhores maneiras de gerenciar esses ecossistemas.

"Precisamos encontrar soluções agrícolas mais sustentáveis ​​nas quais preservemos as florestas tropicais e turfeiras para fornecer todos esses benefícios e, ao mesmo tempo, aumentar a segurança alimentar."