p Todo verão, as planícies centrais dos Estados Unidos ficam secas, levando os agricultores a explorar as águas subterrâneas para irrigar o sorgo, soja, algodão, trigo e milho e mantêm grandes rebanhos de gado e porcos. Conforme o calor aumenta, irrigantes ansiosos se reúnem para discutir se e como devem adotar medidas de conservação mais rigorosas. p Eles sabem que se não conservarem, o Aquífero Ogallala, a fonte de sua prosperidade, vai secar. O Ogallala, também conhecido como o aquífero das planícies altas, é uma das maiores fontes subterrâneas de água doce do mundo. É a base de cerca de 174, 000 milhas quadradas das Planícies Centrais e contém tanta água quanto o Lago Huron. Irriga porções de oito estados, de Wyoming, Dakota do Sul e Nebraska ao norte até o Colorado, Kansas, Oklahoma, Novo México e Texas no sul.

p Mas a atual seca que assola a região é incomumente forte e persistente, levando os agricultores a confiar mais no aqüífero e aguçando o debate sobre seu futuro. Uma avaliação atual do Monitor de Secas dos EUA, publicado pela University of Nebraska-Lincoln, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, mostra grandes áreas das planícies do sul passando por secas que variam de "severa" a "excepcional".

p Essas perspectivas preocupantes formam o cenário dramático de "Ogallala:Água para uma Terra Seca, "agora em sua terceira edição. Nele, meus colegas historiadores John Opie e Kenna Lang Archer e eu definimos os debates atuais sobre o Aquífero Ogallala no contexto do passado igualmente conflituoso da região.

p Drenando a fonte

p Na década de 1880, agricultores da região afirmaram que havia um movimento constante de água sob seus pés, que eles chamam de "estouro negativo, "das Montanhas Rochosas a leste. O geólogo F.N. Darton, do U.S. Geological Survey, localizou os primeiros contornos do aquífero perto de Ogallala, Nebraska. Sua descoberta alimentou as ambições de agricultores e promotores de irrigação. Um reforço, William E. Smythe, visitou Garden City, Kansas, e alegrou o futuro irrigado. Bombeando água subterrânea, ele disse ao seu público, construiríamos "pequenas casas de arquitetura agradável. Vamos cercá-las com lindos gramados e cercá-las com árvores e sebes ... em um novo Kansas dedicado à independência industrial".

p Essa visão bucólica levou décadas para se concretizar. Os moinhos de vento só podiam bombear certa quantidade de água, o que restringia a quantidade de terras que os agricultores podiam colocar em produção. E a composição de areia e cascalho do Ogallala desacelerou o fluxo descendente das águas superficiais para reabastecê-lo, mesmo nas estações chuvosas.

p Isso não importou até que os agricultores começaram a adotar uma tecnologia de perfuração melhor, bombas d'água movidas a gás e sistemas de irrigação de alta tecnologia após a Segunda Guerra Mundial. Esses avanços transformaram as Planícies Centrais no celeiro mundial e no mercado de carne, anualmente gerando US $ 20 bilhões em alimentos.

p À medida que mais bombas eram perfuradas no aquífero para capturar seu fluxo, alguns começaram a secar, o que levou a mais perfuração e bombeamento. Entre o final do século 19 e 2005, o U.S. Geological Survey estima que a irrigação esgotou o aquífero em 253 milhões de acres-pés - cerca de 9 por cento do seu volume total. E o ritmo está acelerando. Analisando dados federais, O Denver Post descobriu que o aqüífero encolheu duas vezes mais rápido de 2011 a 2017 do que nos 60 anos anteriores.

p A seca atual está apenas aumentando essas desgraças. O hidrólogo Jay Famiglietti da Universidade da Califórnia-Irvine identificou a região de Ogallala e o Vale Central da Califórnia como as duas áreas mais superaquecidas e com falta de água nos Estados Unidos.

p Contando com soluções tecnológicas

p Esta não é a primeira vez que os humanos levam os ecossistemas das Planícies Centrais ao ponto de ruptura. A partir do final do século 19, os colonos colonizadores aravam a grama nativa que protegia o solo. Quando uma série de secas intensas ocorreu na década de 1930, o solo seco foi preparado para erodir no infame Dust Bowl. Tempestades de vento uivantes amplamente conhecidas como "nevascas negras" obscureceram o sol, soprando solo exposto e deslocando grande parte da população humana.

p Os agricultores que sobreviveram à Segunda Guerra Mundial colocaram suas esperanças em soluções de alta engenharia, como bombas de alta potência e sistemas de irrigação de pivô central. Essas inovações, junto com experimentos em andamento para determinar o tipo de safra mais lucrativo para cultivar e animais para criar, alterou profundamente os sistemas alimentares globais e as vidas e meios de subsistência dos agricultores das planícies.

p Hoje, alguns defensores apoiam uma solução semelhante para as necessidades de água dos agricultores:o chamado Grande Canal do Kansas, que bombearia grandes quantidades de água do rio Missouri, no leste, mais de 360 ​​milhas a oeste, para os condados mais áridos do Kansas. Contudo, este projeto pode custar até US $ 20 bilhões para ser construído e requer gastos anuais de energia de US $ 500 milhões. É improvável que seja construído, e seria uma solução de band-aid se fosse.

p O fim da irrigação?

p Na minha opinião, Os agricultores das planícies não podem continuar a empurrar os recursos de terra e água além de seus limites - especialmente à luz do impacto cumulativo das mudanças climáticas nas planícies centrais. Por exemplo, um estudo recente postula que à medida que as secas assam a terra, a falta de umidade no solo realmente aumenta as temperaturas. E conforme o ar esquenta, ele ainda mais desidrata o solo.

p Este ciclo vicioso irá acelerar a taxa de esgotamento. E uma vez que o Ogallala é esvaziado, pode demorar 6, 000 anos para recarregar naturalmente. Nas palavras de Brent Rogers, um diretor do Distrito 4 de Gerenciamento de Águas Subterrâneas de Kansas, há "canudos demais em um copo pequeno".

p Alguns agricultores de visão estão respondendo a esses desafios interligados. Mesmo enquanto buscam eficiências na irrigação, muitos estão mudando de safras intensivas em água, como algodão, para trigo. Ainda outros, notavelmente no oeste do Texas, estão se convertendo de volta à agricultura de sequeiro não irrigada - um reconhecimento das limitações gritantes da dependência da irrigação. Agricultores que estão esgotando outros aqüíferos na América Latina, Europa Oriental, o Oriente Médio e a Ásia podem enfrentar escolhas semelhantes.

p Se essas iniciativas se tornarão generalizadas, ou pode sustentar a agricultura nas Planícies Centrais, é uma questão em aberto. Mas, ao invés disso, os agricultores e pecuaristas deveriam drenar o Aquífero Ogallala em busca de lucros rápidos, a região pode nunca se recuperar. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.