Enquanto restaurantes, ginásios, escolas e outros edifícios estão fechados indefinidamente para evitar a propagação do COVID-19, água deixada em encanamentos pode mudar de qualidade.

É possível que a água deixada por longos períodos de tempo possa conter quantidades excessivas de metais pesados ​​e patógenos concentrados em canos em todo o país, dizem pesquisadores que iniciaram um estudo de campo sobre o impacto de uma paralisação pandêmica em edifícios.

A estagnação da água não seria um problema apenas para os edifícios recentemente encerrados. A água poderia ter sido ruim por meses ou anos em edifícios de hospitais antigos que as cidades estão reabrindo para acomodar um fluxo potencial de pacientes com COVID-19.

"Não projetamos edifícios para serem fechados por meses. Este estudo enfoca as consequências e pode ajudar os proprietários de edifícios a garantir que seus edifícios estejam seguros e operacionais quando os ocupantes retornarem, "disse Andrew Whelton, um professor associado de Purdue de engenharia civil e engenharia ambiental e ecológica.

Os pesquisadores começaram seu estudo ao receber financiamento do programa Rapid Response Research (RAPID) da National Science Foundation, apenas três dias após a inscrição. O estudo envolve o monitoramento da qualidade da água nas edificações durante o período de vacância prolongada e quando os ocupantes retornam.

Este estudo de campo é parte de um esforço nacional para aconselhar as autoridades de saúde pública, proprietários de edifícios e concessionárias de água sobre como recomissionar edifícios com baixa ou nenhuma ocupação devido à pandemia.

Whelton e outros pesquisadores nos EUA começaram a esboçar recomendações compiladas por esse esforço em um documento com publicação pendente. Colaborando com Purdue neste esforço estão especialistas dos principais cientistas e engenheiros de segurança de encanamento da Virginia Tech, Legionella Risk Management Inc., Arizona State University, a Universidade de Memphis, a Universidade de Iowa, Universidade do Nordeste, e Polytechnique Montréal no Canadá.

As recomendações são baseadas nas implicações de outros estudos sobre a estagnação da água em grandes edifícios. A equipe de Whelton também trabalhou com a American Water Works Association para publicar um conjunto de diretrizes de recomissão de edifícios e forneceu orientação para uma resposta à pandemia em Detroit enquanto a cidade trabalhava para restaurar o serviço de água para milhares de famílias que haviam sido fechadas por falta de pagamento.

Mas, uma vez que nenhum estudo foi realizado em larga escala, fechamentos de edifícios de longo prazo, ainda existem lacunas de conhecimento sobre a melhor forma de manter a qualidade da água estável durante uma paralisação. O estudo de campo liderado pela equipe de Whelton seria um começo para preencher essas lacunas.

"Não teremos toda a ciência feita no final deste estudo. Mas parte do que estamos tentando fazer é colocar energia para ajudar outras pessoas a desenvolverem diretrizes para que possam pelo menos entrar e começar a recuperar seus edifícios , "Whelton disse.

A equipe de Whelton já realizou estudos sobre prédios escolares fechados durante o verão e grandes prédios de escritórios, descobrir que a qualidade da água muda com o tempo. Em 2019, sua equipe foi chamada à Califórnia após o incêndio do acampamento e aconselhou as autoridades de saúde e a comunidade a devolverem seus prédios para uso seguro. Artigos publicados sobre esses estudos estão disponíveis.

Tipicamente, os prédios podem evitar a estagnação por meio do uso regular de água. Isso traz água nova com desinfetante. Mas paralisações prolongadas de prédios exigirão soluções diferentes, disseram os pesquisadores.

"Com o uso normal de edifícios em todo o distrito, mesmo pequenas quantidades de uso de água ajudariam a atrair resíduos de desinfetante para dentro de um edifício. Na era COVID-19, muitos edifícios de baixo uso em uma área podem afetar o desinfetante residual na rede de água, "disse Caitlin Proctor, uma Lillian Gilbreth Postdoctoral Fellow em Purdue.

"Quando voltamos ao trabalho após o distanciamento social, mesmo a lavagem completa do edifício pode não ser bem-sucedida na extração de água doce. "

Para este estudo de campo, A equipe de Whelton está coletando amostras em pias e fontes de água em três edifícios - monitorando a temperatura, oxigênio, metais pesados, como chumbo e cobre, e como as comunidades microbianas em tubos mudam com o tempo.

“Quando você usa água, você está trazendo cloro, azoto, fósforo e uma pequena quantidade de carbono. As bactérias nas paredes dos canos armazenam esses nutrientes para uso posterior. Mas com a estagnação de meses de duração, não vai haver nenhum oxigênio, novo nitrogênio ou fósforo, "Proctor disse.

"Portanto, as bactérias que podem competir sob a distribuição normal de nutrientes podem não ser mais capazes de competir. Por exemplo, bactérias que se saem muito bem quando não há oxigênio podem superar as que precisam de oxigênio. "

A equipe também está rastreando um patógeno chamado Legionella pnuemophila, que é conhecido por causar uma forma bacteriana de pneumonia. Alguns prédios de hospitais já têm planos para enxaguar a água estagnada que pode transportar esse patógeno, mas mais estudos sobre água estagnada podem informar com que frequência e por quanto tempo eles devem lavar.

"Também é importante observar que nem todo crescimento bacteriano é patogênico. É por isso que não vamos olhar apenas para o número de bactérias, mas também os tipos de bactérias que estão aparecendo, "Proctor disse.

Além de observar a água parada em edifícios, a equipe estudará como a estagnação afeta os amaciantes e aquecedores de água. No laboratório, os pesquisadores vão deixar a água parada por longos períodos de tempo, observar mudanças químicas e microbiológicas.

"Não há realmente nenhuma evidência sobre o que a estagnação prolongada faz a esses dispositivos, "Whelton disse.

Os pesquisadores estão reunindo uma rede de organizações para estarem prontas para agir de acordo com as descobertas do estudo quando estiverem disponíveis. A Sociedade Americana de Engenheiros Encanadores e a Associação Internacional de Oficiais Encanadores e Mecânicos estão colaborando com a equipe de Whelton neste estudo.