Nosso caso de amor com telefones celulares, computadores e tudo que é eletrônico criou um tsunami global de lixo eletrônico. Estima-se que mais de 40 milhões de toneladas de lixo eletrônico sejam geradas em todo o mundo por ano e espera-se que continue crescendo rapidamente em um futuro previsível. Há agora uma apreciação generalizada da questão do lixo eletrônico enfrentada por sociedades de consumo como a Austrália.

Na Austrália, A geração de lixo eletrônico está acima de 100, 000 toneladas e, embora seja difícil encontrar detalhes precisos sobre onde esse lixo eletrônico vai parar, o Australian Bureau of Statistics estimou em 2010 que metade do lixo eletrônico gerado foi depositado em aterro, armazenados ou incinerados.

Campanhas recentes para aumentar a conscientização pública sobre o problema provavelmente farão com que a taxa de reciclagem melhore, mas a coleta aprimorada de lixo eletrônico levanta outra questão importante:como processamos o lixo eletrônico de forma segura e eficaz?

Felizmente, há uma motivação significativa para processar o lixo eletrônico, pois geralmente é rico em metais preciosos - ouro, prata e paládio - e metais básicos, como cobre, alumínio e ferro. Os metais de terras raras associados às baterias também têm um valor econômico muito alto. Os metais preciosos constituem quase 80 por cento do valor das placas de circuito e são muitas vezes mais ricos do que os minérios que extraímos para esses materiais. se separado de invólucros e outros materiais, eles representam um "minério urbano" muito atraente.

Também existem materiais claramente perigosos associados ao lixo eletrônico, como o mercúrio, liderar, arsênico e antimônio. Também, em separar os materiais valiosos dos menos valiosos (seja por calor ou usando produtos químicos fortes), haverá problemas para conter e estabilizar os fluxos de resíduos gerados a partir do processo.

Esses problemas são solucionáveis ​​(com base em controles ambientais aprimorados desenvolvidos para a produção de metais básicos), mas requerem investimento, boas regulamentações e altos níveis de engenharia.

Opções para processar lixo eletrônico na Austrália

A Austrália tem capacidade limitada para processar seu próprio lixo eletrônico desde o fechamento da planta de fundição de cobre em Port Kembla na década de 1990. Uma reformulação da planta de fundição de chumbo em Port Pirie deve fornecer uma nova opção de processamento para o lixo eletrônico, mas, como está atualmente, exportamos a maior parte do nosso lixo eletrônico.

Como a Austrália é signatária da convenção da Basiléia, é ilegal exportar lixo eletrônico para o exterior, a menos que os países destinatários tenham permitido as fábricas de maneira adequada para o processamento desses resíduos de forma segura e com boa proteção ambiental. Investigações recentes da mídia sugerem que nem todo o nosso lixo eletrônico está indo para onde deveria e esses problemas ilustram os problemas de não tratar nossos próprios resíduos.

Esse problema pode ser mudado de cabeça para baixo ao ver o problema do lixo eletrônico como uma grande oportunidade - em particular, vendo o processamento de lixo eletrônico como uma fonte de riqueza, proporcionando empregos e desenvolvendo tecnologia vendável.

A Austrália possui excelente experiência em minerais e processamento metalúrgico. Somos líderes mundiais em muitas das tecnologias que outros países usam para processamento de lixo eletrônico.

Por exemplo, o Sirosmelt, desenvolvida pela equipe de John Floyd na CSIRO na década de 1980, é a tecnologia de forno usada por processadores de lixo eletrônico comercialmente bem-sucedidos na Europa e na Ásia. Uma equipe da Swinburne University of Technology ganhou um prêmio internacional de ciências em 2013 por seu trabalho na otimização dessa tecnologia e profundo conhecimento sobre fundição e tecnologias associadas podem ser encontradas em CSIRO, Swinburne, UNSW, Curtin University e University of Queensland.

A economia se compara à indústria de processamento de lixo eletrônico na Austrália?

Atualmente, os processadores de lixo eletrônico mais bem-sucedidos do mundo são de grande escala, processando mais de 200, 000 toneladas de resíduos em grandes fábricas de processamento integrado. Na Europa, a maior parte do lixo eletrônico coletado é tratada em uma fábrica de tecnologia avançada operada em Antuérpia. Os operadores desta planta têm atividades de pesquisa significativas em todo o mundo sobre a otimização do processo.

Na escala oposta, também há muitos pequenos operadores operando em todo o mundo, particularmente no mundo em desenvolvimento, quase certamente com menos controles e preocupação com o meio ambiente do que com a abordagem de grande processo integrado.

Esta abordagem sugere que a Austrália só poderia justificar uma instalação de processamento de lixo eletrônico com base no tratamento de todo o lixo eletrônico da Austrália, na Austrália em um local, o que seria logisticamente muito difícil e envolveria custos significativos de transporte e coleta.

Recentemente, uma análise técnico-econômica de tecnologias de processamento de lixo eletrônico realizada em Swinburne descobriu que empresas lucrativas poderiam ser estabelecidas na Austrália acima da escala de 30, 000 toneladas por ano. Esta análise implica que a Austrália poderia ter duas ou três fábricas lucrativas de processamento de lixo eletrônico instaladas em nossos três maiores centros populacionais. Por exemplo, uma planta instalada em Melbourne poderia processar todo o lixo eletrônico associado a Victoria e Tasmânia, e com coleta aprimorada e suporte regulatório, obter taxas de processamento acima de 30, 000 toneladas por ano.

Se nossa sociedade visse isso como uma oportunidade, poderíamos fornecer o ambiente regulatório certo para incentivar o investimento e tentar posicionar a Austrália como líder tecnológica neste campo, em vez de exportador de um "problema".

O lixo eletrônico representa um desafio significativo para nossa sociedade, mas também representa uma grande oportunidade.