"A produção de alimentos deve dobrar até 2050 para alimentar a crescente população mundial." Este truísmo foi repetido com tanta frequência nos últimos anos que se tornou amplamente aceito entre os acadêmicos, formuladores de políticas e agricultores, mas agora os pesquisadores estão desafiando esta afirmação e sugerindo uma nova visão para o futuro da agricultura.

Pesquisa publicada hoje (17 de fevereiro) em Biociências sugere que a produção provavelmente precisará aumentar entre 25% e 70% para atender à demanda de alimentos em 2050. A afirmação de que precisamos dobrar a safra global e a produção animal até 2050 não é apoiada pelos dados, argumenta Mitch Hunter, estudante de doutorado em agronomia, no Penn State's College of Agricultural Sciences. Ele diz que a análise mostra que a produção precisa continuar aumentando, mas não tão rápido como muitos afirmam.

Contudo, esclarecer a demanda futura de alimentos é apenas parte da história.

"Nas próximas décadas, a agricultura será chamada para alimentar as pessoas e garantir um ambiente saudável, "disse Hunter." Agora mesmo, a narrativa na agricultura está realmente desequilibrada, com objetivos convincentes para a produção de alimentos, mas sem uma noção clara do progresso que precisamos fazer no meio ambiente. Para conseguir a agricultura que queremos em 2050, precisamos de metas quantitativas tanto para a produção de alimentos quanto para os impactos ambientais. "

Uma revisão das tendências recentes nos impactos ambientais da agricultura mostra que eles estão aumentando e devem cair drasticamente para manter a água limpa e estabilizar o clima, de acordo com os pesquisadores. Hunter vê a pesquisa como um

Especificando metas quantitativas, os pesquisadores afirmam, irá esclarecer o alcance dos desafios que a agricultura deve enfrentar nas próximas décadas, focando a pesquisa e a política na obtenção de resultados específicos.

“A produção de alimentos e a proteção ambiental devem ser tratadas como partes iguais do grande desafio da agricultura, "diz o co-autor do estudo David Mortensen, professor de erva daninha e ecologia vegetal aplicada, Estado de Penn.

Essas novas descobertas têm implicações importantes para os agricultores. As projeções de baixa demanda podem sugerir que os preços não subirão tanto quanto o esperado nas próximas décadas. Contudo, os autores observam que os modelos de previsão econômica já são baseados em projeções quantitativas atualizadas, portanto, as previsões de preços podem não ser muito afetadas por esta nova análise.

Ao mesmo tempo, os agricultores precisarão intensificar os esforços para manter os nutrientes em seus campos, reduzir as emissões de gases de efeito estufa e melhorar a saúde do solo.

Esta análise baseia-se nas duas projeções de demanda de alimentos mais comumente citadas, um da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação e um liderado por David Tilman, um ecologista proeminente da Universidade de Minnesota. Hunter e seus colegas não contestaram essas projeções subjacentes; eles simplesmente os atualizaram para ajudar a reformular a narrativa.

"Ambas as projeções são confiáveis ​​e importantes, mas os anos de referência que eles usaram já passaram de uma década, e a produção global aumentou consideravelmente nesse tempo, "Hunter explicou.

Então, enquanto o estudo de Tilman mostrou que o mundo exigirá 100 por cento mais calorias em 2050 do que em 2005, isso é o equivalente a apenas um aumento de 68 por cento sobre os níveis de produção em 2014, o ano mais recente com dados disponíveis. Para atender a projeção da FAO, que usou diferentes hipóteses e projetou uma demanda mais baixa, a produção teria que aumentar apenas 26% em relação aos níveis de 2014.

"Dado o quanto a produção aumentou recentemente, é muito enganador continuar a argumentar que precisamos dobrar nossa produção agrícola até 2050, "Hunter disse.

Com o objetivo de dobrar a produção de alimentos, é muito mais difícil mudar de direção em nossos desafios ambientais.

“Para dobrar a produção de alimentos, teríamos que aumentar a produção agrícola global mais rápido do que nunca, e estamos em um ponto no mundo desenvolvido onde já estamos levando nossos sistemas agrícolas ao máximo. Não sabemos como dobrar os rendimentos nesses sistemas, especialmente sem multiplicar nossos impactos ambientais, "Hunter disse.

Apesar do aumento da discussão sobre sustentabilidade na agricultura, a narrativa comum de que precisamos aumentar drasticamente a produção de alimentos raramente é questionada nos círculos agrícolas, de acordo com os pesquisadores. Isso ocorre em parte porque as definições de sustentabilidade variam amplamente, variando de "não aumentar a pegada ambiental da agricultura" até alcançar "grandes reduções no impacto ambiental".

Os pesquisadores apresentam dados concretos e metas quantitativas para ajudar a esclarecer essa confusão. Para emissões globais de gases de efeito estufa e poluição de nutrientes na Bacia do Rio Mississippi, os dados mostram que o desempenho ambiental da agricultura está indo na direção errada, com impactos agregados aumentando constantemente. Metas baseadas na ciência indicam que esses impactos devem cair drasticamente nas próximas décadas para evitar os piores impactos das mudanças climáticas e reduzir o tamanho da "zona morta" no Golfo do México.

Os autores defendem pesquisas e esforços políticos para ajudar a identificar métodos de produção que podem atender à crescente demanda global de alimentos, ao mesmo tempo que atingem as metas de sustentabilidade.

“Mesmo com projeções de menor demanda, cultivar alimentos suficientes e ao mesmo tempo proteger o meio ambiente será um desafio assustador, "Disse Hunter." Convocamos pesquisadores, os formuladores de políticas e os agricultores devem abraçar essa visão recalibrada do futuro da agricultura e começar a trabalhar em direção a esses objetivos. "