Uma equipe internacional de cientistas mostrou o quanto o nível do mar aumentaria se Larsen C e George VI, duas plataformas de gelo da Antártica em risco de colapso, foram se separar. Embora Larsen C tenha recebido muita atenção devido à ruptura de um iceberg de um trilhão de toneladas no verão passado, seu colapso contribuiria apenas com alguns milímetros para a elevação do nível do mar. O desmembramento da plataforma de gelo George VI, menor, teria um impacto muito maior. A pesquisa foi publicada hoje na revista European Geosciences Union. A criosfera .

Recente, o rápido aquecimento na Península Antártica é uma ameaça às plataformas de gelo da região, com Larsen C e George VI considerados os de maior risco de colapso. Como essas grandes plataformas de gelo retêm as geleiras do interior, o gelo carregado por essas geleiras pode fluir mais rápido para o mar quando as plataformas de gelo entram em colapso, que contribui para o aumento do nível do mar. O novo estudo mostra que um colapso de Larsen C resultaria na descarga de gelo interior cerca de 4 mm ao nível do mar, enquanto a resposta das geleiras ao colapso de George VI poderia contribuir cinco vezes mais para os níveis globais do mar, cerca de 22 mm.

"Esses números, embora não sejam enormes em si, são apenas uma parte de um orçamento maior ao nível do mar, incluindo perdas de outras geleiras ao redor do mundo e da Groenlândia, Lençóis de gelo da Antártica Oriental e Ocidental. Juntamente com essas outras fontes, os impactos podem ser significativos para as nações insulares e populações costeiras, "explica o autor do estudo Nicholas Barrand, um glaciologista da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. Ele acrescenta:"A Península Antártica pode ser vista como um termômetro para mudanças nos mantos de gelo muito maiores da Antártica Oriental e Ocidental, à medida que o aquecimento do clima se estende ao sul."

O aquecimento na Península Antártica levou, em 2002, ao colapso dramático de Larsen B, uma plataforma de gelo ao norte de Larsen C. Sem precedentes em seu tamanho, quase toda a plataforma de gelo quebrou em pouco mais de duas semanas após ter permanecido estável nas últimas 10, 000 anos.

"Larsen C é a grande plataforma de gelo remanescente mais ao norte, portanto, sujeito às temperaturas mais quentes, e o candidato mais provável para um colapso futuro. George VI está mais a oeste e ao sul, em um clima um pouco mais frio, mas ainda é vulnerável ao aquecimento da atmosfera e do oceano, "diz o autor principal Clemens Schannwell, que conduziu o trabalho enquanto estava na Universidade de Birmingham e no British Antarctic Survey.

Verão passado, um iceberg com o dobro do tamanho de Luxemburgo se separou de Larsen C. Mas, apesar da recente atenção sobre esta plataforma de gelo, a equipe descobriu que seu colapso futuro teria um efeito modesto no nível global do mar. Usando modelos de computador para simular as interações entre a camada de gelo da Península Antártica e as plataformas de gelo, a equipe descobriu que a resposta da geleira ao colapso de Larsen C somaria 2,5 mm ao nível do mar em 2100 e 4,2 mm em 2300.

"A vulnerabilidade à mudança na plataforma de gelo George VI e as possíveis implicações no nível do mar dessas mudanças, são muito maiores, "diz Schannwell. Imprensada entre a Península Antártica e a Ilha de Alexandre, George VI Ice Shelf é, aos 24, 000 quilômetros quadrados, cerca de metade do tamanho de Larsen C. Mas contribuiria muito mais para o aumento do nível do mar porque é alimentado por geleiras maiores e é muito eficaz em conter o gelo que drena para ele dessas geleiras. De acordo com as simulações apresentadas no novo A criosfera estude, o ajuste das geleiras que fluem para ele após um colapso poderia contribuir com até 8 mm para os níveis globais do mar em 2100 e 22 mm em 2300.

"Antes do nosso trabalho, não sabíamos o que aconteceria com o gelo rio acima na Península Antártica se essas plataformas fossem perdidas. Isso pode ter implicações importantes para o meio ambiente local e para os níveis globais do mar, informações essenciais para o planejamento e a política de mitigação das mudanças climáticas, "diz Schannwell, que agora está na Universidade de Tübingen, na Alemanha.

“Diante do aumento das temperaturas projetado para o próximo século, a Península Antártica oferece um laboratório ideal para pesquisar mudanças na integridade das plataformas de gelo flutuantes. Esta região pode nos falar sobre os processos da plataforma de gelo e nos permitir observar a resposta do gelo do interior às mudanças da plataforma de gelo. Devemos ver essas mudanças dramáticas na Península Antártica como um sinal de alerta para os sistemas muito maiores de manto de gelo-plataforma de gelo em outras partes da Antártica, com potencial ainda maior para o aumento do nível do mar global ”, conclui Barrand.