As florestas tropicais estão fortemente fragmentadas à medida que são desmatadas para expansão agrícola e extração de madeira. A fragmentação da floresta leva a declínios no armazenamento de carbono além das árvores que são derrubadas - a floresta remanescente na borda de cada clareira sofre alterações ambientais, como aumento da luz solar e diminuição da umidade do solo, que podem afetar as condições de cultivo das árvores. Esses "efeitos de borda" descrevem distúrbios de habitat que podem levar à diminuição do crescimento das árvores e aumento da mortalidade, que mudam a estrutura da floresta ao longo do tempo.

Dado o papel importante que as florestas tropicais desempenham no orçamento global de carbono, é fundamental entender os efeitos secundários do desmatamento, como bordas de floresta para agricultura. Em um novo estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , pesquisadores da Arizona State University (ASU) e da Harvard University utilizaram mapeamento aerotransportado de alta tecnologia para medir as mudanças na estrutura da floresta e nas características do dossel ao longo dos limites entre as florestas de várzea e as plantações de dendezeiros no Bornéu da Malásia.

Usando dados obtidos pelo Observatório Aerotransportado Global da ASU em abril de 2016, os cientistas encontraram evidências generalizadas de grandes mudanças na estrutura da floresta ao longo das bordas da floresta, bem como mudanças em três importantes características do dossel relacionadas à capacidade de uma árvore de capturar a luz do sol e crescer. Essas mudanças corresponderam a um declínio médio de 22% no armazenamento de carbono acima do solo ao longo das bordas da floresta e se estendem por mais de 100 metros no interior da floresta.

"Nosso estudo sugere a necessidade de mitigar os declínios relacionados ao limite nos estoques de carbono florestal, criando zonas tampão entre as áreas cultivadas intensivamente e os ecossistemas florestais, "disse a autora principal Elsa Ordway, pesquisador da Harvard University e do ASU Center for Global Discovery and Conservation Science. "Embora nossos resultados indiquem que algumas florestas são mais vulneráveis ​​aos efeitos de borda do que outras, tal estratégia poderia ser implementada em escala para reduzir os impactos negativos do desmatamento nas florestas remanescentes. "

O estudo também revelou que as mudanças negativas na estrutura da floresta após a conversão da floresta em plantação de dendezeiros pioraram com o tempo e se estenderam ainda mais em florestas remanescentes do que anteriormente conhecido. Consequentemente, mesmo as florestas reservadas para a conservação são vulneráveis ​​a declínios duradouros em sua capacidade de armazenar carbono simplesmente se estiverem adjacentes a plantações.

“Nem todos os limites da agricultura-floresta são criados iguais, e a maioria das florestas remanescentes mudam por muitos anos após a conversão original da terra que ocorre nas proximidades, disse o autor Greg Asner, diretor da GDCS. "A importância desta descoberta se resume em como os gestores de conservação trabalham para mitigar as perdas de biodiversidade associadas à expansão agrícola, " ele adicionou.

Os resultados deste estudo corroboram achados anteriores, sugerindo que as bordas diminuem a capacidade das florestas tropicais de armazenar e reciclar o carbono. Eric Dinerstein, Diretor de Soluções de Biodiversidade e Vida Selvagem da Resolve, que não estava envolvido no novo estudo observou, "Este estudo adiciona ainda outra dimensão à lista de ameaças ambientais representadas pela fragmentação florestal:níveis decrescentes de carbono. Descobertas adicionais deste estudo apontando para mudanças de longo prazo no armazenamento de carbono são provavelmente aplicáveis ​​onde quer que a agricultura esteja destruindo povoamentos florestais maduros intactos. "

Uma vez que as florestas tropicais remanescentes constituem a maior parcela terrestre do orçamento global de carbono e quase 20% estão localizadas a 100 metros de uma borda não florestal, uma diminuição no armazenamento local de carbono para esses importantes ecossistemas tem implicações globais. "Temos 10 anos para manter nossos sumidouros de carbono terrestre se o mundo tiver alguma esperança de ficar abaixo de 1,5 grau Celsius de aumento da temperatura média global. A pesquisa apresentada aqui mostra que uma moratória na conversão e emissões florestais deve ocorrer ainda antes de 2035, "Dinerstein acrescentou.