Em 1 ° de março, O estado de Nova York instituiu a proibição de sacolas plásticas, juntando-se a sete outros estados na tentativa de diminuir o lixo, lixo em aterros sanitários, poluição do oceano, e danos à vida marinha. 1º de março também foi o dia em que Nova York reconheceu seu primeiro caso de coronavírus. E apesar do fato de a Califórnia ter sido o primeiro estado a proibir as sacolas plásticas em 2014, San Francisco reverteu sua proibição de sacolas plásticas por causa do coronavírus, proibindo o uso de sacolas de compras reutilizáveis, que são capazes de espalhar doenças virais e bacterianas. Nova Hampshire, Massachusetts, Oregon e Maine também baniram sacolas reutilizáveis ​​ou adiaram a proibição de sacolas plásticas por enquanto, assim como várias cidades.

Dadas as preocupações que nos puxam em diferentes direções - nossa saúde, o ambiente, mudança climática - o que é ambientalmente responsável, comprador preocupado com a saúde a fazer? Vamos comparar as principais opções de sacola - plástico, papel e algodão - para tentar responder a essa pergunta.

Análise do Ciclo de Vida

Para entender todo o espectro de impactos e benefícios de uma sacola específica, precisamos analisar seu ciclo de vida. Uma análise do ciclo de vida (LCA) analisa quanta energia é usada e por quantos impactos ambientais um produto é responsável em todas as fases de sua vida, do berço ao túmulo. Isso inclui extrair as matérias-primas, refinando-os, fabricando o produto, embalá-lo para envio, transportando e distribuindo, seu uso e possível reutilização, reciclagem e disposição final.

Em qualquer LCA, o impacto ambiental total também depende da eficiência de cada processo, e quantas medidas de proteção ambiental são implementadas em cada estágio. O uso de energia também está sujeito a variáveis ​​como a origem das matérias-primas, a localização de fabricação e processamento, por quanto tempo um produto é usado e o método de disposição final.

Estudos de ciclo de vida feitos na Europa e na América do Norte determinaram que, geral, Os sacos de plástico são melhores para o ambiente do que os sacos de papel ou reutilizáveis, a menos que estes sejam usados ​​muitas vezes. Maioria, Contudo, não considerou o problema do lixo, que sabemos ser uma grande desvantagem das sacolas plásticas.

Sacos de plástico

Os sacos de plástico foram inventados em 1967, mas só se tornou amplamente utilizado nas lojas na década de 1970. As sacolas de plástico finas mais comumente encontradas distribuídas em caixas registradoras são geralmente feitas de polietileno de alta densidade (HDPE), mas alguns são feitos de plástico de polietileno de baixa densidade (LDPE).

A energia incorporada nas sacolas plásticas vem inicialmente da mineração das matérias-primas necessárias para produzi-las - gás natural e petróleo - cuja extração requer muita energia. As matérias-primas devem então ser refinadas, o que requer ainda mais energia. Uma vez em uma instalação de processamento, as matérias-primas são tratadas e polimerizadas para criar os blocos de construção de plástico. Esses minúsculos grânulos de resina de polietileno podem ser misturados com chips de polietileno reciclado. Eles são então transportados por caminhão, treinar ou enviar para instalações onde, sob alta temperatura, uma extrusora molda o plástico em um filme fino. O filme é achatado, em seguida, corte em pedaços. Próximo, é enviado aos fabricantes para ser feito em sacos. As sacolas plásticas são então embaladas e transportadas ao redor do mundo para os vendedores. Embora o polietileno possa ser reprocessado e usado para fazer novos sacos plásticos, a maioria das sacolas plásticas são usadas apenas uma ou duas vezes antes de serem incineradas ou descartadas em aterros sanitários. O Wall Street Journal estimou que os americanos usam e descartam 100 bilhões de sacolas plásticas a cada ano; e a EPA descobriu que menos de cinco por cento são reciclados.

Um estudo de 2014 feito para a Progressive Bag Alliance, que representa a indústria de fabricação e reciclagem de sacolas plásticas dos EUA, comparou sacolas de supermercado feitas de polietileno (HDPE), plástico compostável, e papel com 30% de fibras recicladas. Ele descobriu que as sacolas de HDPE consumiam menos combustível e água, e produziu menos gases de efeito estufa, emissões de chuva ácida, e resíduos sólidos do que os outros dois. O estudo, que não considerava lixo, foi revisado por pares por Michael Overcash, em seguida, professor de engenharia química na North Carolina State University. Como a capacidade de carga de um saco de plástico e de papel não é a mesma, o estudo usou a capacidade de carga de 1, 000 sacolas de papel como linha de base e comparou seus impactos aos impactos de 1, 500 sacos plásticos. As sacolas plásticas usaram 14,9 kg de combustíveis fósseis para a fabricação, em comparação com 23,2 kg das sacolas de papel. As sacolas plásticas produziram 7 kg de resíduos sólidos urbanos em comparação com 33,9 kg de papel, e as emissões de gases de efeito estufa foram equivalentes a 0,04 toneladas de CO ₂ em comparação com 0,08 toneladas de papel. As sacolas plásticas usaram 58 galões de água doce, enquanto o papel usou 1, 004 galões. O uso de energia totalizou 763 megajoules para plástico, e 2, 622 megajoules para papel.

Dióxido de enxofre, um tipo de óxido de enxofre, e o óxido de nitrogênio emitido por usinas movidas a carvão que produzem a energia para o processamento de sacolas contribuem para a chuva ácida. A sacola plástica produziu 50,5 gramas de óxidos de enxofre em comparação com 579 gramas da sacola de papel; e 45,4 gramas de óxidos de nitrogênio, em comparação com 264 gramas de papel.

Um estudo de 2011 no Reino Unido comparou sacolas feitas de HDPE, LDPE, polipropileno não tecido, um biopolímero feito de um poliéster de amido, papel e algodão. Ele avaliou os impactos em nove categorias:potencial de aquecimento global, esgotamento de recursos, como combustíveis fósseis, acidificação, eutrofização, toxicidade humana, toxicidade da água doce, toxicidade marinha, toxicidade terrestre e criação de smog. Ele descobriu que as sacolas de HDPE tinham os menores impactos ambientais das sacolas leves em oito das nove categorias porque era a sacola mais leve do grupo.

Mas porque eles são leves e facilmente soprados, sacolas plásticas são difíceis de descartar adequadamente. Eles espalham lixo nas ruas e árvores, e vão para o oceano, onde se enredam e são consumidos pela vida marinha. Eles raramente são recicláveis ​​e podem levar de 20 para 1, 000 anos para se fragmentar. Hora extra, o sol e o calor quebram os plásticos em pedaços cada vez menores, formando microplásticos com menos de cinco milímetros de comprimento. Eles foram encontrados em todos os lugares - nas entranhas de animais marinhos, nos cursos de água e nas praias de todo o mundo. Portanto, embora esses estudos de ciclo de vida não tenham considerado o lixo como um impacto, o mundo reconhece que a onipresença e persistência do lixo plástico é um enorme problema ambiental.

Em termos de escolha de bolsa, Steve Cohen, diretor do Programa de Pesquisa em Política e Gestão de Sustentabilidade do Earth Institute, disse que é muito difícil prever se o plástico, sacos de papel ou tecido são os melhores em termos de energia líquida ou carbono, porque todos eles usam carbono. "Mas, uma vez que um produto feito de combustíveis fósseis, como um saco de plástico, atinge o fluxo de resíduos, está lá para sempre, "disse ele." Esse é o maior problema com o plástico. "

O que não quer dizer que o plástico não tenha valor. Nesta época de coronavírus, a maior parte do equipamento de proteção individual é feito de plástico. "É para isso que você deveria estar usando, "disse Cohen, "Mas a ideia de que você precisa para carregar seus grapefruits é meio boba. É desnecessário."

As sacolas plásticas de polipropileno não tecido que costumam ser distribuídas gratuitamente como publicidade são mais fortes e duráveis ​​do que as sacolas plásticas de HDPE e LDPE, e, portanto, pode ser usado várias vezes.

Eles são feitos de polímeros de polipropileno derivados de combustíveis fósseis, e pode incluir material reciclado. Os polímeros são transformados em fios e depois pressionados entre si entre rolos aquecidos para produzir um tecido semelhante a uma tela. De acordo com a California State University, Estudo Chico, se comparar o uso único, as sacolas de polipropileno não tecido usam consideravelmente mais energia não renovável e água doce do que as sacolas plásticas descartáveis. Além disso, eles não são biodegradáveis ​​e precisam ser lavados para evitar contaminação — COVID-19 foi encontrado para sobreviver com polipropileno por três dias.

Sacolas de papel

Sacos de papel são feitos de um recurso renovável e são biodegradáveis. Nos E.U.A., mais de 10 bilhões de sacolas de papel são consumidas a cada ano, exigindo o corte de 14 milhões de árvores.

Assim que as árvores forem cortadas, as toras são transportadas para uma fábrica onde podem esperar até três anos até secarem. Uma vez pronto, a casca é arrancada e a madeira lascada em cubos de uma polegada que são submetidos a alta temperatura e pressão. Eles são então misturados com calcário e ácido sulfuroso até que a combinação se transforme em polpa. A polpa é lavada com água doce e alvejante e então prensada em papel, que é cortado, impresso, embalado e enviado. Como resultado do uso intenso de produtos químicos tóxicos no processo, o papel é responsável por 70 vezes mais poluição do ar e 50 vezes mais poluição da água do que a produção de sacolas plásticas, de acordo com uma análise do Washington Post, resultando em mais toxicidade para os humanos e o meio ambiente do que as sacolas de HDPE. E embora 66 por cento do papel e papelão sejam reciclados, o processo de reciclagem requer produtos químicos adicionais para remover a tinta e retornar o papel à polpa, o que pode aumentar o impacto ambiental do papel.

Um estudo escocês de 2005 também descobriu que sacolas de papel tiveram uma pontuação mais baixa do que as de plástico no consumo de água, acidificação atmosférica e eutrofização de corpos d'água, o que pode levar ao crescimento de algas e ao esgotamento do oxigênio.

Um estudo dinamarquês comparando o LDPE, polipropileno, papel branqueado e não branqueado, e sacos de algodão, e alguns outros, descobriram que as sacolas de LDPE tinham o menor impacto ambiental. Descobriu-se que as sacolas de papel não branqueado são iguais às sacolas de LDPE em termos de potencial de aquecimento global. Mas os impactos ambientais do papel branqueado foram consideravelmente maiores do que os do papel não branqueado - uma sacola de papel branqueado precisaria ser reutilizada 43 vezes para igualar o impacto ambiental do LDPE.

Uma parte do impacto ambiental das sacolas de papel resulta de serem seis a 10 vezes mais pesadas do que as sacolas plásticas, portanto, transportá-los e distribuí-los exige mais combustível e custa mais. Uma estimativa afirmava que seriam necessários sete caminhões para transportar o mesmo número de sacolas de papel que pode ser transportado por um único caminhão cheio de sacolas plásticas. Seu volume também ocupa mais espaço em estoques e aterros.

A extensão dos impactos dos sacos de papel, Contudo, depende do manejo florestal de forma sustentável e também das medidas ambientais adotadas na fábrica de processamento de papel.

Bolsas de algodão

Os sacos de algodão são feitos de um recurso renovável e são biodegradáveis. Eles também são fortes e duráveis ​​para que possam ser reutilizados várias vezes.

O algodão primeiro precisa ser colhido, então, as cápsulas de algodão passam pelo processo de descaroçamento, que separa o algodão dos caules e folhas. Apenas 33 por cento do algodão colhido é utilizável. O algodão é então enfardado e enviado para fábricas de algodão para ser afofado, limpo, achatado e girado. Os fios de algodão são tecidos em tecido, que então passa por um processo de lavagem química e branqueamento, depois disso, também pode ser tingido e impresso. Fiação, a tecelagem e outros processos de fabricação consomem muita energia. Lavando, branqueamento, tingimento, a impressão e outros processos usam grandes quantidades de água e eletricidade.

Os estudos dinamarqueses e britânicos e vários outros descobriram que as bolsas de algodão têm os piores impactos ambientais de todas as bolsas. Algodão requer terra, grandes quantidades de água, e fertilizantes químicos e pesticidas para crescer. O uso e a produção de fertilizantes contribuem significativamente para a eutrofização. Colheita, em processamento, e o transporte do algodão para o mercado exige grandes quantidades de energia; e como as bolsas de algodão são pesadas e volumosas, eles custam mais para enviar. Além disso, eles são difíceis de reciclar, uma vez que a reciclagem de têxteis nos EUA é limitada - apenas 15,2 por cento de todos os têxteis foram reciclados em 2017. Como resultado, um saco de algodão deve ser usado 7, 100 vezes para igualar o perfil ambiental de uma sacola plástica.

Sacos de algodão orgânico, cultivado sem pesticidas, são ainda piores do ponto de vista ambiental. Como os rendimentos do algodão orgânico são 30 por cento menores do que o algodão convencional, eles precisam de 30% a mais de água e terra para produzir a mesma quantidade que o algodão convencional. Sacos de algodão orgânico precisam ser usados ​​20, 000 vezes para igualar o impacto ambiental das sacolas plásticas.

Hoje, outro fator crítico a ser considerado é que o algodão e outras sacolas de compras reutilizáveis ​​podem transportar bactérias e transferi-las de casa para carrinhos de supermercado e caixas e vice-versa. Um estudo de sacolas reutilizáveis ​​descobriu que elas raramente eram lavadas e, como resultado, bactérias foram encontradas em quase todos os sacos estudados, com 12 por cento contendo E. coli. Embora a maioria das sacolas reutilizáveis ​​seja feita de polipropileno, em que COVID-19 mostrou sobreviver três dias, até agora, não há descobertas científicas sobre quanto tempo o coronavírus pode sobreviver em roupas ou tecidos. Contudo, em um estudo de 2005 do vírus SARS, outro coronavírus, sobreviveu com algodão por cinco minutos a uma hora, dependendo da quantidade de exposição.

Estar seguro, lave os sacos reutilizáveis ​​em água morna ou quente após as compras, que pode reduzir a bactéria em 99,9 por cento e matar COVID-19. Use apenas as sacolas para mantimentos e, idealmente, Coloque as carnes em um saco separado, pois os sucos da carne deixados nos sacos podem permitir que as bactérias cresçam rapidamente. Não deixe sacolas reutilizáveis ​​no carro, porque quando esquenta, os sacos tornam-se um local ideal para o crescimento de bactérias.

O resultado final

De um modo geral, bolsas que devem durar mais são feitas de materiais mais pesados, então eles usam mais recursos na produção e, portanto, têm maiores impactos ambientais. Para igualar o impacto relativamente baixo das sacolas plásticas no aquecimento global, sacos de papel e algodão precisam ser usados ​​muitas vezes; Contudo, é improvável que qualquer um deles sobreviva o suficiente para ser reutilizado o suficiente para igualar o menor impacto da sacola plástica.

Em última análise, o uso único de qualquer bolsa é a pior escolha possível. O segredo para reduzir o impacto ambiental é usar todas as sacolas que você tiver em casa tantas vezes e de todas as maneiras quanto possível. É compreensível se, durante este tempo de COVID-19, você voltou a usar sacolas plásticas para se proteger e provavelmente as está descartando após um uso único. Mas quando o risco de COVID-19 diminui, lembre-se de tentar usar a bolsa de sua escolha tantas vezes quanto possível. Sacos de HDPE ou LDPE podem ser usados ​​para armazenar alimentos, lixeiras de linha, pegar cocô de cachorro, embalar almoços, pacotes de almofadas, esconder guarda-chuvas molhados e de muitas outras maneiras.

Cohen acredita que a questão importante não é tanto o impacto ambiental específico da embalagem que você usa, Contudo, mas o que está fazendo com seu padrão de comportamento. "O importante é conscientizar as pessoas sobre a embalagem e começar a pensar em fechar o ciclo da produção ao consumo, "disse ele." Estamos tentando construir um conjunto de comportamentos do consumidor que sejam ambientalmente conscientes, então eu não olharia apenas para o impacto ambiental específico da forma da embalagem. Eu estaria pensando mais sobre o que isso está ensinando às pessoas sobre estarem cientes de como seus produtos estão se movendo, sendo embalados e descartados. "

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.