Depois de um ano explorando a superfície espalhada do asteroide Bennu, a equipe que lidera a primeira missão de retorno de amostra de asteróide da NASA selecionou oficialmente um local de coleta de amostra.

As origens, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, Segurança, A equipe da missão Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) concluiu que um local designado "Nightingale" - localizado em uma cratera alta no hemisfério norte de Bennu - é o melhor local para a espaçonave OSIRIS-REx capturar sua amostra.

A equipe OSIRIS-REx passou os últimos meses avaliando dados de perto de quatro locais candidatos a fim de identificar a melhor opção para a coleta de amostra. Os sites candidatos - apelidados de Sandpiper, Osprey, Kingfisher, e Nightingale - foram escolhidos para investigação porque, de todas as regiões de amostragem potenciais em Bennu, essas áreas representam os menores riscos para a segurança da espaçonave, ao mesmo tempo em que oferecem a oportunidade de grandes amostras serem coletadas.

"Depois de avaliar exaustivamente todos os quatro sites candidatos, tomamos nossa decisão final com base em qual local tem a maior quantidade de material de granulação fina e na facilidade com que a espaçonave pode acessar esse material, mantendo a espaçonave segura, "disse Dante Lauretta, Investigador principal do OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson. "Dos quatro candidatos, o site Nightingale atende melhor a esses critérios e, em última análise, melhor garante o sucesso da missão. "

Site Nightingale está localizado em uma cratera ao norte de 460 pés (140 metros) de largura. O regolito de Nightingale - ou material rochoso da superfície - é escuro, e as imagens mostram que a cratera é relativamente lisa. Por estar localizado no extremo norte, as temperaturas na região são mais baixas do que em outras partes do asteróide e o material da superfície está bem preservado. A cratera também é considerada relativamente jovem, e o regolito é exposto recentemente. Isso significa que o site provavelmente permitiria uma amostra imaculada do asteróide, dando à equipe uma visão da história de Bennu.

Embora Nightingale seja o mais alto de qualquer local em Bennu, o site ainda apresenta desafios para a coleta de amostras. O plano da missão original previa um local de amostra com um diâmetro de 164 pés (50 metros). Embora a cratera que hospeda Nightingale seja maior do que isso, a área segura o suficiente para a espaçonave tocar é muito menor - aproximadamente 52 pés (16 metros) de diâmetro, resultando em um site que tem apenas cerca de um décimo do tamanho do que foi originalmente imaginado. Isso significa que a espaçonave deve mirar com muita precisão na superfície de Bennu. Nightingale também tem uma rocha do tamanho de um prédio situada na borda leste da cratera, o que poderia representar um perigo para a espaçonave ao recuar após entrar em contato com o local.

A missão também selecionou o site Osprey como um local de coleta de amostra de backup. A espaçonave tem a capacidade de realizar várias tentativas de amostragem, mas qualquer perturbação significativa na superfície de Nightingale tornaria difícil coletar uma amostra dessa área em uma tentativa posterior, tornando necessário um site de backup. A espaçonave é projetada para "desligar" de forma autônoma do local se sua posição prevista for muito próxima de uma área perigosa. Durante esta manobra, as plumas de exaustão dos propulsores da espaçonave podem potencialmente perturbar a superfície do local, devido ao ambiente de microgravidade do asteróide. Em qualquer situação em que uma tentativa posterior em Nightingale não seja possível, a equipe tentará coletar uma amostra do site Osprey.

"Bennu desafiou o OSIRIS-REx com terreno extraordinariamente acidentado, "disse Rich Burns, Gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA. "A equipe se adaptou empregando um método mais preciso, embora mais complexo, técnica de navegação óptica para poder entrar nessas pequenas áreas. Também armaremos o OSIRIS-REx com a capacidade de reconhecer se está em curso para tocar em um perigo dentro ou adjacente ao local e acenar antes que isso aconteça. "

Com a seleção dos locais primários e de backup finais, a equipe da missão realizará mais voos de reconhecimento sobre Nightingale e Osprey, começando em janeiro e continuando durante a primavera. Assim que esses sobrevoos forem concluídos, a espaçonave começará os ensaios para sua primeira tentativa de coleta de amostras "touch-and-go", que está programado para agosto. A espaçonave partirá de Bennu em 2021 e está programada para retornar à Terra em setembro de 2023.