As plantas podem estabilizar encostas, ainda assim, as chuvas freqüentemente intensificam a erosão do solo. Até agora, o modo como essas duas coisas interagem para formar a topografia da montanha ficou claro apenas para algumas pequenas regiões da Terra. Em um novo estudo, Professor Todd Ehlers, Dra. Jessica Starke e Dra. Mirjam Schaller do departamento de Geociências da Universidade de Tübingen, Alemanha, investigou como as plantas e o clima moldam a topografia. Eles fizeram isso em um grande estudo dos 3, Borda oeste de 500 quilômetros de extensão da Cordilheira dos Andes, no Peru e no Chile. Eles descobriram que a questão de como as plantas influenciam a paisagem e a erosão pode ter respostas diferentes, dependendo de qual área é investigada. Os principais fatores identificados são a zona climática e a cobertura vegetal. No seco Deserto de Atacama, por exemplo, vegetação esparsa é suficiente para manter o solo no lugar; enquanto taxas de erosão mais altas podem ser vistas nas regiões mais úmidas e temperadas, onde a cobertura vegetal é mais densa. O estudo foi publicado na última edição da revista. Ciência .

A área da Cordilheira dos Andes investigada estende-se por quase toda a extensão da América do Sul, de 6 a 36 graus de latitude sul. Esta região cobre seis zonas climáticas, de muito seco a temperado. "Ao longo da borda oeste dos Andes, muitos estudos individuais determinaram as taxas de erosão do solo nos últimos milhões de anos, "diz Todd Ehlers." No entanto, os resultados eram inconsistentes e não podiam ser facilmente explicados. "Para avaliar a taxa de erosão, os pesquisadores usaram o que é conhecido como nuclídeos cosmogênicos, que são produzidos na superfície da Terra por raios cósmicos do espaço. Os nuclídeos se acumulam apenas quando o solo é exposto. Usando a concentração de isótopos de sedimentos em 86 rios, os pesquisadores puderam calcular a rapidez com que as montanhas foram erodidas. "Complementamos os resultados anteriores de 74 locais de estudo no Peru e no Chile com 12 novas medições para preencher as lacunas, "diz Ehlers. Isso permitiu que ele e sua equipe estudassem as mudanças na erosão das montanhas em diferentes zonas de vegetação e clima ao longo dos Andes. As taxas de erosão variaram entre 1,4 metros a 150 metros por milhão de anos.

Conexões complexas

As plantas usam suas raízes para segurar o solo nas encostas e diminuir a velocidade da água que flui sobre a superfície, estabilizando assim encostas. Mas, as plantas também podem aumentar a erosão usando suas raízes para transformar as rochas em um solo que seja mais facilmente erodível. Contudo, a situação torna-se mais complexa quando as chuvas são levadas em consideração. A precipitação é importante para a vegetação, mas também é um fator chave para a erosão do solo. "Você pode pensar que quanto mais densa a cobertura vegetal, menos erosão haveria. Esta correlação simples é correta para algumas regiões dos Andes ", diz Ehlers." No entanto, outros fatores, como a taxa de precipitação, também desempenham um papel importante. É emocionante ver agora como a erosão da montanha reflete essa interação entre as plantas e a chuva. "Por exemplo, nas regiões temperadas andinas existe uma densa cobertura vegetal devido às fortes chuvas. Esta chuva é alta o suficiente para aumentar a erosão do solo, apesar da presença de densa vegetação. Contudo, em regiões com vegetação ainda mais densa do que áreas temperadas, as plantas são capazes de superar os efeitos da chuva na erosão e as encostas são estabilizadas, e mais íngreme.

"Nossa investigação em grande escala através deste amplo gradiente de clima e vegetação nos Andes nos ajuda a entender melhor as observações de muitos outros estudos, "Ehlers explica." Os estudos anteriores foram conduzidos principalmente em regiões geográficas restritas em termos de ambiente ou clima. É apenas ao trabalhar com uma grande região que você tem uma visão geral de como as plantas e o clima interagem com as paisagens. "A vegetação forma um elo entre a biosfera e a superfície da Terra." Nosso estudo é um exemplo de uma nova fronteira científica onde a Terra e as ciências da vida se encontram. Estamos aprendendo cada vez mais sobre como as partes sólidas e vivas da Terra interagem fortemente, e podemos observar os efeitos dessas interações ao longo de escalas de tempo de milhares de anos, "diz Ehlers.