Para muitos no mundo ocidental, a noção convencional de "desenvolvimento, "ou a ideia de que as sociedades progridem por meio da industrialização e intensificação da agricultura, é inquestionável:fornece habitação às pessoas, Educação, empregos, Comida, e estabilidade geral. Particularmente na cultura ocidental, esta noção de desenvolvimento é amplamente aceita, mas em um novo estudo publicado em Ecologia e Sociedade , pesquisadores estão "tentando virar de cabeça para baixo essa ideologia historicamente dominante, "diz Ashwin Ravikumar, um cientista social ambiental do The Field Museum e um dos autores do estudo. Governos, diz Ravikumar, foram muito rápidos em presumir que as vidas dos povos indígenas precisam de melhorias, ignorando o bem-estar que os modos de vida tradicionais produzem. As comunidades indígenas não apenas estabeleceram uma alta qualidade de vida, mas encontraram maneiras de gerenciar seus recursos naturais de forma sustentável por meio da caça tradicional, pescaria, e agricultura de pequena escala.

"Em vez de se fixar no que lhes falta, nos concentramos nos ativos que eles já possuem, especialmente suas habilidades na gestão de recursos locais. Criamos espaços para as comunidades locais pensarem sobre quais escolhas fazem mais sentido para elas, "Ravikumar explica. Isso é chamado de abordagem baseada em ativos para a conservação. Trabalhando com comunidades rurais na Amazônia peruana, Ravikumar e colegas determinaram que a população local atenda às suas necessidades básicas por meio de diversas atividades de subsistência, como caça, pescaria, e agricultura, e, ao longo dos séculos, desenvolveram sistemas sofisticados de gestão de recursos naturais que protegem o robusto ecossistema da floresta tropical.

Geral, as pessoas nessas comunidades avaliam seu bem-estar de forma mais holística. “Quando falam de bem-estar, eles falam sobre dinheiro, mas sempre incluem necessidades básicas e recursos naturais, como ter uma floresta saudável, uma vez que as florestas podem ser de importância cultural e espiritual, "diz Ravikumar. Enquanto eles dependem de dinheiro para coisas como transporte, suas necessidades básicas, incluindo comida, agua, e abrigo, são amplamente atendidos por seu ambiente. Eles não só valorizam muito esses recursos, mas tem muito conhecimento sobre a flora e a fauna da região.

Em última análise, trabalhando com as pessoas dessas comunidades, o projeto visa implementar um plano de conservação que funcione bem com as práticas existentes. "Construímos relacionamentos sólidos com essas comunidades por meio de uma combinação de trabalho direto com eles no terreno e catalogando como eles usam o conhecimento tradicional para gerenciar os recursos naturais em um ecossistema, " ele explica.

Contudo, ele também enfatiza que essas relações são, “ferramentas explicitamente políticas para empoderar os povos indígenas”. Eles ajudam as comunidades a organizar politicamente e garantir o apoio de aliados governamentais e não governamentais para as prioridades que atendem às suas próprias necessidades. Historicamente, essas comunidades foram aproveitadas por indústrias comerciais e seu próprio governo, da escravidão pelos barões da borracha no início do século 20 a funcionários do governo hostis que até recentemente deixaram de respeitar seus direitos. Esta nova abordagem se concentra em seus ativos, em vez de impor soluções externas, e, ao fazê-lo, desafia as ideias predominantes sobre "desenvolvimento" que tendem a favorecer a intensificação da produção agrícola e a extração de recursos em detrimento da sustentabilidade e da sensibilidade cultural.

Superando fronteiras culturais e criando programas para atingir um objetivo comum, diz Ravikumar, O Field Museum e outras organizações podem trazer à luz o sucesso dessas comunidades na manutenção de ecossistemas saudáveis ​​e ajudar a estabelecê-los como líderes conservacionistas respeitados.