A seca no leste da Austrália foi um fator significativo dos incêndios florestais sem precedentes nesta temporada. Mas também causou outro, calamidade ambiental menos conhecida neste verão:encostas inteiras de árvores mudaram de verde para marrom.

Observamos uma extensa morte no dossel do sudeste de Queensland até Canberra. Relatos de mais árvores mortas e morrendo de outras regiões da Austrália estão fluindo através do projeto de ciência cidadã, o detetive da árvore morta.

Algumas árvores mortas não são uma visão incomum durante uma seca. Mas em alguns lugares, é a primeira vez na memória viva que tanto dossel morreu.

Os ecologistas agora estão ponderando as implicações. Há avisos de que algumas espécies de árvores australianas podem desaparecer de grande parte de suas áreas de distribuição à medida que o clima muda. Estaríamos testemunhando o início do colapso do ecossistema?

Por que os dosséis estão morrendo agora?

Grande parte do leste da Austrália está passando por seca desde o início de 2017. Embora essa seca ainda não seja tão longa quanto a Seca do Milênio, parece ser mais intenso. Muitas áreas receberam as menores chuvas já registradas, incluindo longos períodos de tempo sem chuva. Isso foi combinado com temperaturas acima da média e ondas de calor extremas.

Quanto mais alta a temperatura, quanto maior a perda de umidade das folhas. Isso geralmente é bom para uma árvore porque esfria a copa. Mas se não houver água suficiente no solo, o aumento da perda de água pode empurrar as árvores para além do limite, causando extensa folhagem "queimada, "ou escurecimento. A extensa morte do dossel que observamos neste verão sugere que o solo finalmente ficou muito seco para muitas árvores.

As árvores estão mortas?

Árvores marrons ou nuas não estão necessariamente mortas. Muitos eucaliptos podem perder todas as folhas, mas rebrotam depois da chuva.

Muitas partes do leste da Austrália agora ficam verdes depois da chuva. Nessas áreas, será importante avaliar a extensão da recuperação da árvore. Se as árvores não mostram sinais de recuperação após chuvas significativas, é improvável que eles sobrevivam. Em alguns casos, as reservas de carboidratos - que as árvores precisam para rebrotar novas folhas - podem estar muito esgotadas para que as árvores se recuperem.

A seca também pode prejudicar a recuperação pós-incêndio. A maioria das florestas de eucalipto eventualmente se recupera dos incêndios florestais, rebrotando novas folhas. Algumas florestas também se recuperam quando o fogo faz com que as mudas germinem.

Mas é provável que algumas florestas que agora se recuperam do fogo já estejam lutando contra a morte do dossel. Portanto, esses dois distúrbios testarão o quão resilientes nossas florestas são às secas e aos incêndios florestais consecutivos.

Árvores se recuperando de secas e / ou incêndios também podem entrar na "espiral de morte". O novo fluxo de folhas após a chuva pode ser uma refeição particularmente saborosa para os insetos. As árvores, então, tentarão crescer mais folhagens em resposta, mas sua capacidade de continuar produzindo novas folhas diminui gradualmente à medida que esgotam suas reservas de carboidratos, e eles podem morrer.

A espiral de morte levou a uma extensa perda de árvores no passado, incluindo na área da Nova Inglaterra de NSW.

Devemos nos preocupar?

A capacidade dos eucaliptos de rebrotar os torna naturalmente resistentes a secas prolongadas. Existem alguns registros de morte do dossel de secas severas no passado, como a Seca da Federação. Assumimos (embora não saibamos com certeza) que as florestas se recuperaram após esses eventos. Portanto, eles podem se recuperar após a atual seca.

Contudo, é difícil não se preocupar. A mudança climática trará maior seca, ondas de calor e incêndios que poderiam, hora extra, veja extensas perdas de árvores em toda a paisagem - como aconteceu no Planalto Monaro após a Seca do Milênio.

Pesquisa australiana em 2016 alertou que, devido às mudanças climáticas, o habitat de 90% das espécies de eucalipto pode declinar e espera-se que 16 espécies percam seus ambientes domésticos em 60 anos.

Tal mudança teria enormes consequências para o funcionamento dos ecossistemas - reduzindo a capacidade de serviços ecossistêmicos, como armazenamento de carbono, alterando os recursos hídricos da bacia e reduzindo o habitat para animais nativos.

Para onde vamos a partir daqui?

Os proprietários podem ajudar o mato em sua propriedade a se recuperar após a seca, protegendo as mudas em germinação do gado e coletando sementes locais para posterior revegetação. Árvores que parecem mortas não devem ser cortadas, pois podem se recuperar, e mesmo se morto pode fornecer habitat animal valioso.

Mais importante, Contudo, precisamos monitorar as árvores com cuidado para ver onde elas morreram, e onde eles estão se recuperando. Um projeto de ciência cidadã, o detetive da árvore morta, está ajudando a mapear a extensão da extinção de árvores em toda a Austrália.

As pessoas enviam fotos de árvores mortas e moribundas - até hoje, mais de 267 registros foram carregados. Esses registros podem ser usados ​​para definir onde monitorar as florestas durante a seca, incluindo avaliações locais da saúde das árvores e quantificação das respostas fisiológicas das árvores ao estresse da seca.

Não há programa de monitoramento da saúde florestal em andamento na Austrália, portanto, este conjunto de dados é inestimável para nos ajudar a determinar exatamente o quão vulneráveis ​​as florestas da Austrália são ao golpe duplo de secas severas e incêndios florestais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.