Os grandes sistemas fluviais de montanhas tropicais não estão recebendo o respeito que merecem - pelo menos não quando se trata de pesquisa e conservação.

É um desafio, considerando o quão importante eles são. Sem esses sistemas fluviais, a Amazônia não seria a Amazônia. Dar es Salaam provavelmente não seria a cidade mais populosa da Tanzânia. O Western Ghats na Índia não seria o hotspot de biodiversidade mais densamente povoado do mundo.

"A maneira como as pessoas dizem que as florestas tropicais são muito importantes para o planeta, rios tropicais montanhosos também são ecossistemas críticos e merecem mais atenção globalmente, "disse Elizabeth Anderson, professor assistente da FIU no departamento de Terra e Meio Ambiente e pesquisador do Instituto de Água e Meio Ambiente, coautor de um estudo em Ciência chamando atenção para esse descuido.

A realidade, Anderson disse, é que esses sistemas fluviais são responsáveis ​​por tanta coisa globalmente. As florestas tropicais de várzea como a Amazônia são centros de biodiversidade e armazenamento de carbono. Esses sistemas fluviais movem grandes quantidades de água, nutrientes e sedimentos, que sustentam essas florestas, sua biodiversidade, e as pessoas que dependem deles. Ignorar os sistemas fluviais de montanhas tropicais é como ignorar as mãos que alimentam muitas florestas tropicais.

Se os pesquisadores estudassem todo o sistema fluvial - não apenas as nascentes das cabeceiras que frequentemente fornecem água para as populações humanas ou rios de planície que serpenteiam por florestas tropicais - eles descobririam que a grande distância entre as cabeceiras e as terras baixas é vital.

"É onde a mágica acontece, "Anderson disse.

Em muitos casos, barragens hidrelétricas estão interrompendo o fluxo de água, sedimentos e peixes ao longo desses sistemas fluviais. Os rios estão sendo poluídos ou usados ​​de forma insustentável para a indústria e a agricultura. Pesquisas adicionais podem se concentrar nos fatores responsáveis ​​por impulsionar a mudança lá, mas também nas oportunidades de conservação, incluindo seguir o exemplo da Costa Rica e da Colômbia na concessão de status de proteção especial aos rios tropicais.

"Há muitas fronteiras abertas aqui, "disse Guido Herrera-Rodriguez, um pesquisador da FIU que também é coautor do artigo. "Esses rios servem como sentinelas da mudança global. Eles são parte de um sistema conectado que influencia outros rios e oceanos."