Benjamin Johnson inspeciona um afloramento no distrito de Panorama perto do que já foi uma antiga fonte hidrotermal. Crédito:Jana Meixnerova
Kevin Costner, coma seu coração. Uma nova pesquisa mostra que a Terra primitiva, lar de algumas das primeiras formas de vida do nosso planeta, pode ter sido um "mundo aquático" da vida real - sem um continente à vista.
O estudo, que aparece em 2 de março em Nature Geoscience , tira proveito de uma peculiaridade da química hidrotérmica para sugerir que a superfície da Terra provavelmente foi coberta por um oceano global há 3,2 bilhões de anos. Pode até ter parecido um pouco com o pós-apocalíptico, e sem terra, futuro imaginado no infame filme Waterworld de Costner.
As descobertas do grupo podem ajudar os cientistas a entender melhor como e onde os organismos unicelulares surgiram pela primeira vez na Terra, disse Boswell Wing, coautor da pesquisa.
"A história da vida na Terra rastreia os nichos disponíveis, "disse Wing, professor associado do Departamento de Ciências Geológicas da University of Colorado Boulder. "Se você tem um mundo aquático, um mundo coberto pelo oceano, então nichos secos simplesmente não estarão disponíveis. "
O estudo também alimenta um debate contínuo sobre como a Terra antiga pode ter se parecido:o planeta era muito mais quente do que é hoje?
"Aparentemente, não havia caminho a seguir nesse debate, "disse o autor principal Benjamin Johnson, que conduziu a pesquisa durante uma posição de pós-doutorado no laboratório de Wing em CU Boulder. "Achamos que tentar algo diferente poderia ser uma boa ideia."
Um lugar maluco
Para ele e Wing, que algo diferente centrado em torno de um sítio geológico chamado distrito Panorama, localizado no interior do noroeste da Austrália.
Este travesseiro de basalto revestiu o fundo do mar há cerca de 3,2 bilhões de anos. Crédito:Benjamin Johnson
"Hoje, existem essas colinas realmente arbustivas e onduladas que são cortadas por leitos de rios secos, "disse Johnson, agora é professor assistente na Iowa State University em Ames. "É um lugar louco."
É também o local de descanso de um pedaço de crosta oceânica de 3,2 bilhões de anos que foi virado de lado.
No espaço de um dia no Panorama, você pode atravessar o que costumava ser o difícil, camada externa do planeta - desde a base dessa crosta até os pontos onde a água uma vez borbulhou pelo fundo do mar por meio de fontes hidrotermais.
Os pesquisadores viram isso como uma oportunidade única de obter pistas sobre a química da água do oceano há bilhões de anos.
"Não há amostras de água oceânica realmente antiga por aí, mas temos rochas que interagiram com a água do mar e lembraram dessa interação, "Disse Johnson.
O processo, ele explicou, é como analisar a borra de café para coletar informações sobre a água que vazou por ela. Fazer isso, os pesquisadores analisaram dados de mais de 100 amostras de rocha de todo o terreno seco.
Eles estavam olhando, em particular, para dois sabores diferentes - ou "isótopos" - de oxigênio preso na pedra:um átomo ligeiramente mais pesado chamado Oxigênio-18 e um mais leve chamado Oxigênio-16.
A dupla descobriu que a proporção entre esses dois isótopos de oxigênio pode estar um pouco errada na água do mar há 3,2 bilhões de anos - com apenas um pouquinho a mais de átomos de oxigênio-18 do que você veria hoje.
"Embora essas diferenças de massa pareçam pequenas, eles são super sensíveis, "Wing disse.
Uma vista do distrito de Panorama desde o topo da antiga crosta do oceano até sua base. Crédito:Benjamin Johnson
Perdido no mar
Confidencial, acontece que, para a presença de continentes. Wing explicou que as massas de terra de hoje são cobertas por solos ricos em argila que absorvem desproporcionalmente os isótopos de oxigênio mais pesados da água - como vácuos minerais para o oxigênio-18.
A equipe teorizou que a explicação mais provável para esse excesso de oxigênio-18 nos oceanos antigos era que simplesmente não havia nenhum continente rico em solo por perto para sugar os isótopos. Isso não significa, Contudo, que não havia manchas de terra seca ao redor.
"Não há nada no que fizemos que diga que você não pode ter pequenininhos, micro-continentes saindo dos oceanos, "Wing disse." Nós simplesmente não achamos que houve formação em escala global de solos continentais como temos hoje. "
O que deixa uma grande questão:quando as placas tectônicas empurraram os pedaços de rocha que eventualmente se tornariam os continentes que conhecemos e amamos?
Wing e Johnson não têm certeza. Mas eles estão planejando vasculhar outros, formações rochosas mais jovens em locais do Arizona à África do Sul para ver se conseguem detectar quando as massas de terra entraram em cena pela primeira vez.
"Tentar preencher essa lacuna é muito importante, "Disse Johnson.
Por enquanto, Costner pode querer começar a planejar a prequela.
