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A taxa alarmante de dióxido de carbono fluindo em nossa atmosfera está afetando a vida das plantas de maneiras interessantes - mas talvez não da maneira que você esperaria.
Apesar das grandes perdas de vegetação para o desmatamento, seca e incêndios florestais, o dióxido de carbono é absorvido e armazenado na vegetação e no solo em uma taxa crescente.
Isso é chamado de "sumidouro de carbono terrestre, "um termo que descreve como a vegetação e os solos ao redor do mundo absorvem mais dióxido de carbono da fotossíntese do que liberam. E nos últimos 50 anos, o sumidouro (a diferença entre a absorção e liberação de dióxido de carbono por essas plantas) tem aumentado, absorvendo pelo menos um quarto das emissões humanas em um ano médio.
O coletor está ficando maior por causa de um rápido aumento na fotossíntese das plantas, e nossa nova pesquisa mostra que as concentrações crescentes de dióxido de carbono impulsionam amplamente esse aumento.
Então, para simplificar, os humanos estão produzindo mais dióxido de carbono. Este dióxido de carbono está causando mais crescimento das plantas, e uma maior capacidade de sugar dióxido de carbono. Este processo é chamado de "efeito de fertilização com dióxido de carbono" - um fenômeno quando as emissões de carbono aumentam a fotossíntese e, por sua vez, crescimento da planta.
O que não sabíamos até nosso estudo é o quanto o efeito da fertilização com dióxido de carbono contribui para o aumento da fotossíntese global na terra.
Mas não se confunda, nossa descoberta não significa que a emissão de dióxido de carbono seja uma coisa boa e devemos bombear mais dióxido de carbono, ou que os ecossistemas terrestres estão removendo mais emissões de dióxido de carbono do que pensávamos anteriormente (já sabemos o quanto isso é a partir de medições científicas).
E definitivamente não significa que devemos, como os céticos do clima têm feito, usar o conceito de fertilização com dióxido de carbono para minimizar a gravidade das mudanças climáticas.
Em vez, nossas descobertas fornecem uma explicação nova e mais clara sobre o que faz com que a vegetação ao redor do mundo absorva mais carbono do que libera.
O que mais, destacamos a capacidade da vegetação de absorver uma proporção das emissões humanas, desacelerar a taxa de mudança climática. Isso ressalta a urgência de proteger e restaurar os ecossistemas terrestres, como florestas, savanas e pastagens e garantir seus estoques de carbono.
E embora mais dióxido de carbono na atmosfera permita que as paisagens absorvam mais dióxido de carbono, quase metade (44%) de nossas emissões permanecem na atmosfera.
Mais dióxido de carbono torna as plantas mais eficientes
Desde o início do século passado, a fotossíntese em escala global aumentou em proporção quase constante ao aumento do dióxido de carbono atmosférico. Ambos estão agora cerca de 30% mais altos do que no século 19, antes que a industrialização começasse a gerar emissões significativas.
A fertilização com dióxido de carbono é responsável por pelo menos 80% desse aumento na fotossíntese. A maior parte do restante é atribuída a uma estação de crescimento mais longa na floresta boreal e no Ártico, que se aquece rapidamente.
Então, como mais dióxido de carbono leva a mais crescimento das plantas?
Concentrações mais altas de dióxido de carbono tornam as plantas mais produtivas porque a fotossíntese depende do uso da energia do sol para sintetizar açúcar a partir do dióxido de carbono e da água. As plantas e os ecossistemas usam o açúcar como fonte de energia e como alicerce básico para o crescimento.
Quando a concentração de dióxido de carbono no ar fora da folha da planta aumenta, pode ser retomado mais rápido, supercarregando a taxa de fotossíntese.
Mais dióxido de carbono também significa economia de água para as plantas. Mais dióxido de carbono disponível significa que os poros na superfície das folhas das plantas que regulam a evaporação (chamados de estômatos) podem fechar ligeiramente. Eles ainda absorvem a mesma quantidade ou mais de dióxido de carbono, mas perde menos água.
A economia de água resultante pode beneficiar a vegetação em paisagens semi-áridas que dominam grande parte da Austrália.
Vimos isso acontecer em um estudo de 2013, que analisou as mudanças de medição de dados de satélite no verde geral da Austrália. Mostrou mais área foliar em locais onde a quantidade de chuva não mudou ao longo do tempo. Isso sugere que a eficiência hídrica das plantas aumenta em um mundo mais rico em dióxido de carbono.
Ecossistemas como as florestas agem como uma arma natural contra as mudanças climáticas, absorvendo carbono da atmosfera. Crédito:Shutterstock
Florestas jovens ajudam a capturar dióxido de carbono
Em outra pesquisa publicada recentemente, mapeamos a absorção de carbono por florestas de diferentes idades ao redor do mundo. Mostramos que as florestas que voltam a crescer em terras agrícolas abandonadas ocupam uma área maior, e retiram ainda mais dióxido de carbono do que as florestas antigas, globalmente. Mas por que?
Em uma floresta madura, a morte de árvores velhas equilibra a quantidade de madeira nova cultivada a cada ano. As velhas árvores perdem sua madeira para o solo e, eventualmente, para a atmosfera através da decomposição.
Uma floresta em crescimento, por outro lado, ainda está acumulando madeira, e isso significa que pode atuar como um sumidouro considerável de carbono até que a mortalidade e decomposição das árvores acompanhem a taxa de crescimento.
Este efeito da idade é sobreposto ao efeito da fertilização com dióxido de carbono, tornando jovens florestas sumidouros potencialmente muito fortes.
Na verdade, globalmente, descobrimos que essas florestas em regeneração são responsáveis por cerca de 60% da remoção total de dióxido de carbono pelas florestas em geral. Sua expansão por reflorestamento deve ser incentivada.
As florestas são importantes para a sociedade por muitas razões - biodiversidade, saúde mental, lazer, recursos hídricos. Ao absorverem as emissões, eles também fazem parte do nosso arsenal disponível para combater as mudanças climáticas. É vital que os protejamos.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.