p No mundo todo, a taxa na qual os humanos consomem água doce está agora se aproximando ou ultrapassando a taxa em que as fontes de água estão sendo naturalmente reabastecidas, criando escassez de água para as pessoas e ecossistemas. No oeste dos EUA, a escassez de água está se tornando mais frequente e mais severa, e estão colocando em risco muitas espécies de peixes que habitam os rios ocidentais - mas a escassez de água também está colocando em risco o crescimento de cidades na região, como Los Angeles e Phoenix. p Um novo estudo importante publicado esta semana em Sustentabilidade da Natureza descobriu que a produção de safras irrigadas é responsável por 86 por cento de toda a água consumida no oeste dos Estados Unidos - e de toda a água usada nas fazendas do oeste, de longe, a maior parte vai para as plantações de alimentos para gado, como alfafa e feno de capim. Para aliviar a grave escassez de água na região, especialmente na bacia do rio Colorado, os autores do estudo sugerem que terras agrícolas de pousio rotativo, deixando a terra sem cultivo por um período de tempo, poderia ser um meio simples e acessível de reduzir drasticamente o uso de água na região.

p Coautor do estudo e investigador principal Ben Ruddell, que também é diretor da Escola de Informática da NAU, Informática, e Cyber ​​Systems, lidera o projeto FEWSION, um esforço de equipe multi-institucional lançado em 2016 e financiado pela National Science Foundation (NSF), para avaliar a alimentação da nação, sistemas de energia e água. A equipe de pesquisa mais ampla da FEWSION contribuiu com os mapas intensivos de dados que produziu desses sistemas humanos-naturais acoplados. O professor assistente de pesquisa da NAU, Richard Rushforth, o principal cientista de dados da FEWSION, também foi coautor do estudo.

p Produção de carne e laticínios esgotando o abastecimento de água

p O estudo teve como objetivo avaliar o esgotamento do fluxo do rio nos EUA, identificar os fatores que impulsionam esse esgotamento e avaliar as opções para reduzir a vulnerabilidade à escassez de água. Os pesquisadores estimam que dois terços da alimentação do gado irrigada dos rios ocidentais dos EUA acabam como produtos de carne bovina, com o restante indo para produtos lácteos.

p "Os mapas inovadores produzidos pela FEWSION tornaram possível vincular o esgotamento do rio através da cadeia de abastecimento à alfafa irrigada e feno e à produção de carne e laticínios, em seguida, para os consumidores urbanos de carne bovina e laticínios em cada cidade e condado dos EUA, "Ruddell disse.

p De acordo com o estudo, as descobertas da equipe "levaram a um exame mais detalhado do uso da água e dos impactos ecológicos associados à irrigação de plantações para alimentação do gado. Identificamos os locais onde essas plantações estavam sendo cultivadas e modelamos o esgotamento associado do fluxo do rio em sub-bacias hidrográficas locais. Em seguida, conduzimos uma análise da cadeia de abastecimento internacional para identificar os locais onde as safras de alimentação do gado são transportadas e onde os produtos de carne bovina resultantes são consumidos, desse modo, vinculando especificamente os consumidores finais de carne bovina aos efeitos sobre os rios. Posteriormente, exploramos os benefícios e as consequências da redução da produção de alimentos para animais e do consumo de carne bovina por meio das lentes de segurança hídrica, saúde do ecossistema do rio, segurança alimentar e economias agrícolas. "

p “Estamos usando muita água para cultivar as vacas que são a fonte de nossos hambúrgueres, bifes e leite, "Ruddell aponta." Na bacia do Rio Colorado, que o uso de água para alimentação do gado é quase três vezes maior do que toda a água usada para uso urbano, fins de energia elétrica e industrial combinados. "

p Junto com o principal autor do estudo e colaborador da FEWSION, Brian Richter, Ruddell ficou surpreso com algumas de suas descobertas.

p "Eu mal posso acreditar que uma fração tão grande de nossos problemas de água no oeste está ligada à irrigação de ração para gado, ou que uma fração tão grande de nossos problemas de água no oeste pudesse ser resolvida com uma única receita - pousio. É raro que a ciência encontre claramente uma "bala de prata" que resolva tão bem um problema tão grande, e tão acessível, "Ruddell disse.

p "Embora a ideia para este estudo do sistema de água e energia alimentar dos EUA tenha sido proposta como parte do projeto FEWSION, " ele notou, "as raízes das ideias remontam a décadas e envolvem muitos dos pioneiros da ciência dos rios e da sustentabilidade ambiental - incluindo Brian Richter, quem é um dos fundadores da ciência da gestão dos rios para os fluxos ambientais. Leva muito tempo, generoso financiamento de pesquisa, e uma ampla equipe com diversas habilidades interdisciplinares para que ideias sintéticas como essa se tornem realidade. "

p A segurança da água dependerá da colaboração, escolha, política

p Cientistas de 12 universidades em todo o mundo colaboraram no estudo, incluindo a Columbia University, Baylor University, a Universidade Nacional de Cingapura, Nanjing Audit University e da University of Twente.

p Em última análise, eles concluem, "A segurança hídrica e a saúde fluvial no oeste dos Estados Unidos dependerão da disposição dos usuários de água urbanos e rurais em colaborar na concepção de estratégias de gestão da demanda, a capacidade dos líderes políticos de garantir financiamento para implementar essas estratégias e a disposição dos consumidores de carne bovina e de laticínios de reduzir seu consumo ou selecionar produtos que não dependam de safras irrigadas para a alimentação do gado.

p "Minha comida favorita são cheeseburgers!" Ruddell admitiu. "Escolha individual, além de políticas e políticas coletivas, são importantes aqui. Precisamos estar dispostos a pagar um pouco mais por carne bovina e laticínios mais sustentáveis, e devemos apoiar fortemente os políticos e as políticas que estão dispostos a investir em soluções para o problema da água no oeste, incluindo infraestrutura, fluxos ambientais e soluções econômicas inteligentes como pousio. Aja com seus votos e com seus dólares. Este é um problema que podemos resolver! "