Astrônomos da Universidade de Warwick observaram um exoplaneta orbitando uma estrela em pouco mais de 18 horas, o período orbital mais curto já observado para um planeta de seu tipo.

Isso significa que um único ano para este Júpiter quente - um gigante gasoso semelhante em tamanho e composição a Júpiter em nosso próprio sistema solar - passa em menos de um dia do tempo terrestre.

A descoberta é detalhada em um novo artigo publicado hoje (20 de fevereiro) pela Avisos mensais da Royal Astronomical Society e os cientistas acreditam que isso pode ajudar a resolver o mistério de se esses planetas estão ou não no processo de espiralar em direção a seus sóis para sua destruição.

O planeta NGTS-10b foi descoberto a cerca de 1000 anos-luz de distância da Terra como parte do Next-Generation Transit Survey (NGTS), uma pesquisa de exoplanetas com base no Chile que visa descobrir planetas do tamanho de Netuno usando o método de trânsito. Isso envolve observar as estrelas em busca de uma queda reveladora no brilho que indica que um planeta passou na frente delas.

A qualquer momento, a pesquisa observa 100 graus quadrados do céu, que inclui cerca de 100, 000 estrelas. Desses 100, 000 estrelas esta chamou a atenção dos astrônomos devido às freqüentes quedas de luz da estrela causadas pela rápida órbita do planeta.

O autor principal, Dr. James McCormac, do Departamento de Física da University of Warwick, disse:"Estamos entusiasmados em anunciar a descoberta do NGTS-10b, um planeta do tamanho de Júpiter de período extremamente curto orbitando uma estrela não muito diferente do nosso sol. Também estamos satisfeitos que o NGTS continue a expandir os limites da ciência de exoplanetas em trânsito baseada na terra, por meio da descoberta de classes raras de exoplanetas.

"Embora, em teoria, Júpiteres quentes com períodos orbitais curtos (menos de 24 horas) sejam os mais fáceis de detectar devido ao seu grande tamanho e trânsitos frequentes, eles provaram ser extremamente raros. Das centenas de Júpiteres quentes atualmente conhecidos, há apenas sete que têm um período orbital de menos de um dia. "

NGTS-10b orbita tão rapidamente porque está muito perto de seu sol - apenas duas vezes o diâmetro da estrela que, no contexto do nosso sistema solar, iria localizá-lo 27 vezes mais perto do que Mercúrio está de nosso próprio sol. Os cientistas notaram que está perigosamente perto do ponto em que as forças das marés da estrela acabariam por destruir o planeta.

O planeta está provavelmente bloqueado pelas marés, de modo que um lado do planeta está constantemente voltado para a estrela e constantemente quente - os astrônomos estimam que a temperatura média seja superior a 1000 graus Celsius. A própria estrela tem cerca de 70% do raio do nosso Sol e 1000 graus mais fria. NGTS-10b também é um excelente candidato para caracterização atmosférica com o futuro Telescópio Espacial James Webb.

Usando fotometria de trânsito, os cientistas sabem que o planeta é 20% maior do que nosso Júpiter e pouco mais do que o dobro da massa de acordo com as medições de velocidade radial, capturado em um ponto conveniente em seu ciclo de vida para ajudar a responder a perguntas sobre a evolução de tais planetas.

Planetas enormes normalmente se formam longe da estrela e, em seguida, migram por meio de interações com o disco enquanto o planeta ainda está se formando, ou de interações com planetas adicionais muito mais tarde em suas vidas. Os astrônomos planejam solicitar um tempo para obter medições de alta precisão do NGTS-10b, e continuar a observá-lo na próxima década para determinar se este planeta permanecerá nesta órbita por algum tempo - ou se entrará em espiral na estrela até a morte.

O coautor Dr. David Brown acrescenta:"Pensa-se que esses planetas ultracurtos migram dos confins de seus sistemas solares e são eventualmente consumidos ou interrompidos pela estrela. Ou temos muita sorte em pegá-los neste curto período órbita, ou os processos pelos quais o planeta migra para a estrela são menos eficientes do que imaginamos, nesse caso, ele pode viver nesta configuração por um período de tempo mais longo. "

Co-author Dr. Daniel Bayliss said:"Over the next ten years, it might be possible to see this planet spiralling in. We'll be able to use NGTS to monitor this over a decade. If we could see the orbital period start to decrease and the planet start to spiral in, that would tell us a lot about the structure of the planet that we don't know yet.

"Everything that we know about planet formation tells us that planets and stars form at the same time. The best model that we've got suggests that the star is about ten billion years old and we'd assume that the planet is too. Either we are seeing it in the last stages of its life, or somehow it's able to live here longer than it should."

NGTS is situated at the European Southern Observatory's Paranal Observatory in the heart of the Atacama Desert, Chile. It is a collaboration between UK Universities Warwick, Leicester, Cambridge, and Queen's University Belfast, together with Observatoire de Genève, DLR Berlin and Universidad de Chile. No Reino Unido, the facility and the research is supported by the Science and Technologies Facilities Council (STFC) part of UK Research and Innovation (UKRI).