p O campo magnético da Terra parece estável e verdadeiro - confiável o suficiente para navegar. p Ainda, em grande parte escondido da vida cotidiana, o campo flutua, aumenta e diminui. O Pólo Norte magnético está atualmente se inclinando em direção à Sibéria, o que recentemente forçou o Sistema de Posicionamento Global, que sustenta a navegação moderna, a atualizar seu software antes do esperado para compensar a mudança.

p E a cada várias centenas de milhares de anos ou mais, o campo magnético muda drasticamente e inverte sua polaridade:o norte magnético muda para o pólo sul geográfico e, eventualmente, de volta. Essa reversão aconteceu inúmeras vezes ao longo da história da Terra, mas os cientistas têm apenas uma compreensão limitada de por que o campo se inverte e como isso acontece.

p Novo trabalho do geólogo Brad Singer da Universidade de Wisconsin-Madison e seus colegas descobriram que a reversão de campo mais recente, cerca de 770, 000 anos atrás, levou pelo menos 22, 000 anos para ser concluído. Isso é várias vezes mais longo do que se pensava anteriormente, e os resultados ainda questionam achados controversos de que algumas reversões podem ocorrer durante a vida humana.

p A nova análise - baseada em avanços nas capacidades de medição e uma pesquisa global de fluxos de lava, sedimentos oceânicos e núcleos de gelo da Antártica - fornece uma visão detalhada em um momento turbulento para o campo magnético da Terra. Ao longo de milênios, o campo enfraqueceu, parcialmente deslocado, estabilizou novamente e, finalmente, reverteu definitivamente para a orientação que conhecemos hoje.

p Os resultados fornecem uma imagem mais clara e matizada das reversões em um momento em que alguns cientistas acreditam que podemos estar experimentando os estágios iniciais de uma reversão à medida que o campo enfraquece e se move. Outros pesquisadores contestam a noção de uma reversão atual, o que provavelmente afetaria nosso mundo altamente eletrônico de maneiras incomuns.

p Singer publicou seu trabalho em 7 de agosto no jornal Avanços da Ciência . Ele colaborou com pesquisadores da Universidade Kumamoto no Japão e da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.

p "As reversões são geradas nas partes mais profundas do interior da Terra, mas os efeitos se manifestam por toda a Terra e especialmente na superfície da Terra e na atmosfera, "explica Singer." A menos que você tenha um completo, registro preciso e de alta resolução de como realmente é uma reversão de campo na superfície da Terra, é difícil até mesmo discutir qual é a mecânica de gerar uma reversão. "

p O campo magnético da Terra é produzido pelo núcleo externo de ferro líquido do planeta conforme ele gira em torno do núcleo interno sólido. Esta ação do dínamo cria um campo que é mais estável passando aproximadamente pelos pólos geográficos Norte e Sul, mas o campo muda e enfraquece significativamente durante as reversões.

p À medida que novas rochas se formam - normalmente como fluxos de lava vulcânica ou sedimentos sendo depositados no fundo do mar - elas registram o campo magnético no momento em que foram criadas. Geólogos como Singer podem pesquisar esse registro global para juntar as peças da história dos campos magnéticos que remontam a milhões de anos. O registro é mais claro para a reversão mais recente, chamado Matuyama-Brunhes em homenagem aos pesquisadores que primeiro descreveram as reversões.

p Para a análise atual, Singer e sua equipe se concentraram nos fluxos de lava do Chile, Taiti, Havaí, o Caribe e as Ilhas Canárias. A equipe coletou amostras desses fluxos de lava ao longo de várias temporadas de campo.

p "Os fluxos de lava são gravadores ideais do campo magnético. Eles têm muitos minerais contendo ferro, e quando esfriam, eles travam na direção do campo, "diz Singer." Mas é um disco irregular. Nenhum vulcão está em erupção continuamente. Portanto, estamos contando com um trabalho de campo cuidadoso para identificar os registros certos. "

p Os pesquisadores combinaram leituras magnéticas e datação de radioisótopos de amostras de sete sequências de fluxo de lava para recriar o campo magnético em um período de cerca de 70, 000 anos centrados na reversão Matuyama-Brunhes. Eles confiaram em métodos atualizados desenvolvidos no laboratório de geocronologia WiscAr de Singer para datar com mais precisão os fluxos de lava medindo o argônio produzido pela decomposição radioativa do potássio nas rochas.

p Eles descobriram que a reversão final foi rápida para os padrões geológicos, menos de 4, 000 anos. Mas foi precedido por um longo período de instabilidade que incluiu duas excursões - temporárias, reversões parciais - estendendo-se para outros 18, 000 anos. Esse intervalo é mais do que o dobro do sugerido por propostas recentes de que todas as reversões terminam em 9, 000 anos.

p Os dados do fluxo de lava foram corroborados por leituras magnéticas do fundo do mar, que fornece uma fonte de dados mais contínua, mas menos precisa do que as rochas de lava. Os pesquisadores também usaram núcleos de gelo da Antártica para rastrear a deposição de berílio, que é produzida pela radiação cósmica que colide com a atmosfera. Quando o campo magnético está invertendo, enfraquece e permite que mais radiação atinja a atmosfera, produzindo mais berílio.

p Desde que a humanidade começou a registrar a força do campo magnético, sua força diminuiu cerca de cinco por cento a cada século. Como discos como o show de Singer, um campo enfraquecido parece ser um precursor para uma eventual reversão, embora esteja longe de estar claro que uma reversão seja iminente.

p Um campo reverso pode afetar significativamente a navegação e a comunicação terrestre e por satélite. Mas o estudo atual sugere que a sociedade teria gerações para se adaptar a um longo período de instabilidade magnética.

p "Venho trabalhando neste problema há 25 anos, "diz Singer, que tropeçou no paleomagnetismo quando percebeu que os vulcões que estava estudando serviam como um bom registro dos campos magnéticos da Terra. "E agora temos um registro mais rico e melhor datado dessa última reversão do que nunca."