Um novo estudo da University of South Florida St. Petersburg e Eckerd College estima que as águas da Baía de Tampa contêm quatro bilhões de partículas de microplásticos, levantando novas questões sobre o impacto da poluição na vida marinha neste ecossistema vital.

Esta é a primeira medição da abundância e distribuição microplástica na região. Os pesquisadores esperam que as descobertas forneçam os dados necessários para informar o debate em torno das políticas para reduzir o plástico no ambiente marinho.

Microplásticos são minúsculas partículas de plástico com menos de 1/8 de polegada, pouco ou nada visível a olho nu. Eles vêm da decomposição de plásticos maiores, como garrafas de água, artes de pesca e sacolas plásticas, ou de roupas sintéticas e outros itens que contenham elementos de plástico. Estudos anteriores encontraram essas partículas em todos os oceanos do planeta e até mesmo no Ártico.

"Muito pouco se sabe sobre a quantidade de microplásticos que existe e as consequências totais dessas partículas na vida marinha, "disse Kinsley McEachern, o primeiro autor do estudo e um recente estudante de graduação em Política e Ciência Ambiental na USF St. Petersburg. "Mas pesquisas emergentes indicam uma ampla gama de impactos nos ecossistemas marinhos do grande acúmulo de microplásticos."

Uma vez que as partículas são de tamanho semelhante ao plâncton, alimentadores de filtro, como ostras, amêijoas, muitos peixes e alguns pássaros ingerem microplásticos, permitindo-lhes entrar na cadeia alimentar. Poluentes orgânicos persistentes, incluindo pesticidas tóxicos, e os metais podem grudar em suas superfícies, tornando a ingestão potencialmente muito mais prejudicial. Os efeitos incluem danos celulares, interrupção reprodutiva e até morte.

O estudo revelou que o tipo predominante dessas minúsculas partículas em Tampa Bay - tanto na água quanto nos sedimentos - são fibras semelhantes a fios que são geradas por linhas de pesca, redes e roupas para lavar. As fibras sintéticas são liberadas das roupas enquanto elas estão sendo lavadas, descarregado para estações de tratamento de águas residuais e, eventualmente, lançado na baía.

A próxima maior fonte são fragmentos que vêm da decomposição de plásticos maiores.

“Esses plásticos vão ficar na baía, o golfo e o oceano por mais de uma vida, enquanto usamos a maioria dos sacos plásticos e garrafas por menos de uma hora, "disse David Hastings, Investigador principal do estudo, Professor de cortesia do USF College of Marine Science e recentemente aposentado Professor de Marine Science and Chemistry do Eckerd College. "Embora seja tentador limpar a bagunça, não é possível remover essas partículas da coluna d'água ou separá-las dos sedimentos ”.

"Somente removendo as fontes de plásticos e partículas microplásticas podemos diminuir com sucesso os riscos potenciais dos plásticos no ambiente marinho, "acrescentou McEachern.

Os pesquisadores descobriram que as maiores concentrações de microplásticos na água ocorreram após eventos de chuva intensa e longa, enquanto nos sedimentos a maior quantidade de microplásticos localizou-se próximo a fontes industriais.

Por mais de uma década, Hastings conduziu cruzeiros anuais de pesquisa em Tampa Bay com alunos do Eckerd College para coletar amostras de água e plâncton. Durante essas viagens, ele e seus alunos também estavam vendo pequenos pedaços de plástico.

"Estávamos olhando para o plâncton, que formam a base da teia alimentar marinha. Mas quando colocamos as amostras embaixo do microscópio, ficamos surpresos ao encontrar muitas peças de microplástico de cores vivas. Queríamos aprender mais, "disse Hastings.

Juntando-se a McEachern, que estava interessada em focar sua pesquisa de pós-graduação neste assunto, O Professor Associado de Química da USFSP Henry Alegria e a Comissão de Proteção Ambiental do Condado de Hillsborough, eles começaram a contar microplásticos na região em 24 estações ao longo de um período de 14 meses. Estações de coleta estavam localizadas na foz dos principais rios, perto de instalações industriais e em manguezais costeiros relativamente intocados. As partículas consideradas de plástico foram sondadas com uma agulha de dissecação quente. Se o material derreteu ou desfigurou rapidamente, a amostra foi classificada como microplástica.

Na média, o estudo encontrou quatro pedaços de microplástico por galão de água em todos os locais, e mais de 600 peças de microplástico por libra de sedimento seco. Extrapolando essas descobertas para todo o estuário da Baía de Tampa, os pesquisadores estimaram que existem aproximadamente quatro bilhões de partículas na água e mais de 3 trilhões de pedaços nos sedimentos superficiais.

“Este é um estudo muito importante na medida em que é o primeiro para a nossa região e mostra a extensão do problema, "disse Alegria." Também fornece uma linha de base vital em números totais e distribuição. Isso é importante para que os planos de manejo avancem para mostrar se as ações e políticas futuras são eficazes na redução dessas partículas em nosso meio ambiente. "

Os pesquisadores dizem que as descobertas, embora substancial, também pode ser conservador, uma vez que a coleta na baía ocorreu vários metros abaixo da superfície da água, provavelmente faltando algum microplástico flutuante na superfície.

“Recolhemos apenas alguns pedaços de isopor, provavelmente porque amostramos abaixo da superfície e a espuma flutua na superfície, "explicou Hastings.

A poluição por plásticos no ambiente marinho tem sido uma preocupação por décadas. Contudo, apenas recentemente os cientistas começaram a descobrir a ampla abundância de microplásticos no meio ambiente. Com cada vez mais evidências físicas de poluição por plástico, tem havido maiores apelos à ação nas comunidades costeiras em todo o mundo. Recentemente, a proibição de sacolas plásticas e plásticos descartáveis ​​foi decretada por alguns governos locais em Tampa Bay para reduzir a poluição marinha e proteger o maior estuário de águas abertas da Flórida.

As descobertas de bilhões de partículas de microplásticos nas águas de Tampa Bay podem trazer pedidos ainda maiores de ação e influenciar decisões futuras na região e além. Pesquisadores da USF St. Petersburg e Eckerd College estão conduzindo pesquisas adicionais para entender mais completamente a poluição por microplásticos no ambiente marinho.