A mudança climática e o incêndio florestal podem agravar a poluição recente de mercúrio e aumentar a exposição à venenosa neurotoxina, de acordo com nosso estudo publicado no Journal of Paleolimnology.

O mercúrio armazenado nas plantas é liberado durante incêndios florestais, sugerindo que a Austrália está particularmente em risco.

Nosso estudo nos Andes venezuelanos examinou como os depósitos de mercúrio responderam quando o mundo aqueceu cerca de 3 ℃ entre 14, 500 e 11, 500 anos atrás. (Os cientistas chamam este período de transição do Último Máximo Glacial para o Holoceno).

Descobrimos que a quantidade de mercúrio depositado no meio ambiente nessa época aumentou quatro vezes.

Uma neurotoxina perigosa

O mercúrio é uma neurotoxina natural, mas perigosa que, em quantidades suficientes, pode causar deficiência motora, dificuldade respiratória e problemas de memória em humanos.

Uma vez no ambiente, o mercúrio se acumula no corpo dos animais. O acúmulo é ampliado quando esses animais são comidos por outros animais, e assim por diante. Este processo é denominado bioacumulação e biomagnificação.

Atividades industriais, como mineração, a combustão de combustível fóssil e a produção de cimento liberam mercúrio no meio ambiente.

Nos últimos 150 anos, os humanos triplicaram a quantidade de mercúrio na atmosfera. Pode permanecer lá por meses, e ser transportado pelo vento até mesmo para os ecossistemas mais remotos da Terra.

A mudança climática desbloqueia depósitos de mercúrio

As temperaturas globais médias aumentaram 0,8 ℃ desde 1880, com dois terços desse aquecimento ocorrendo desde 1975. Compreender como o mercúrio respondeu às mudanças climáticas conhecidas no passado pode nos ajudar a prever a exposição futura ao mercúrio à medida que o clima aquece.

O Último Máximo Glacial (também conhecido como era do gelo), e o início do Holoceno (o período atual), ocorreu entre 19, 000 e 11, 700 anos atrás.

Não foi uma transição suave; O clima global oscilava entre quente e frio nessa época.

Volta abrupta ao frio, condições glaciais ocorreram durante dois períodos de tempo chamados de Dryas mais antigos e de Dryas mais jovens. Essas oscilações climáticas fornecem uma oportunidade única de entender como o mercúrio em nosso ambiente responde às rápidas mudanças climáticas.

Olhando em lagos

Camadas de sedimentos depositam-se no fundo dos lagos ao longo de milhares de anos. Ao coletar núcleos de sedimentos, os cientistas podem datar com precisão cada camada e reconstruir climas anteriores. Os sedimentos do lago também fornecem um bom histórico de contaminação por mercúrio.

Examinamos como os depósitos de mercúrio em um pequeno lago - a Laguna de Los Anteojos nos Andes venezuelanos - mudaram conforme o ecossistema mudou com o clima.

Descobrimos que a quantidade de mercúrio no lago aumentava rapidamente com o aumento da temperatura - o que não é um bom presságio para nós.

Isso sugere que o aquecimento global causado pelo homem pode levar a um aumento semelhante na quantidade de mercúrio depositado em ecossistemas remotos, mesmo se as emissões forem reduzidas.

À medida que o clima esquentava, nós achamos, mais mercúrio entrou nos sistemas de água. Uma vez no sistema aquático, pode ser absorvido por plantas ou consumido por animais, e passar adiante na cadeia alimentar em quantidades cada vez maiores.

Incêndios florestais despejam mais mercúrio no meio ambiente

As plantas podem armazenar uma quantidade significativa de mercúrio da atmosfera, o que é bom - até que ocorram incêndios.

Infelizmente, o mercúrio armazenado pela vegetação é liberado durante a queima. Este é particularmente o caso em áreas contaminadas, onde as plantas armazenam quantidades significativas de mercúrio emitido por atividades humanas, como a mineração.

Dados os recentes incêndios catastróficos que engolfaram grandes extensões de terra na Austrália, isso é uma preocupação.

Há uma escassez de estudos de mercúrio na Austrália (um fato reconhecido até mesmo pelas Nações Unidas), então ainda não é possível estimar as emissões de mercúrio dos recentes incêndios florestais australianos.

Uma coisa que sabemos, Contudo, é que o número de incêndios florestais na Austrália não deve diminuir.

Parece desolador, mas os pesquisadores australianos estão trabalhando muito para entender melhor como o mercúrio se comporta à medida que nosso ecossistema muda.

Quanto mais sabemos, maiores serão nossas chances de mitigar a poluição por mercúrio e o risco que ela representa para os seres humanos e a vida selvagem.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.