As reduções nos fluxos dos rios e na frequência de inundações com o aquecimento do clima futuro provavelmente mudarão a vegetação ao longo do Rio Colorado, no Grand Canyon, para espécies com características mais tolerantes à seca, de acordo com artigos publicados recentemente em Ecologia e Evolução e Wetlands. O que isso significa para os recreacionistas do Rio Colorado é que as plantas com características que conferem tolerância à seca - mesquite, tamargueiras e gramíneas do deserto - podem substituir plantas que gostam de água, como salgueiros nativos, juncos e taboas.

Os resultados são baseados na análise reprodutiva, características estruturais e fisiológicas em 110 espécies de plantas que comumente ocorrem ao longo do Rio Colorado. Pesquisadores da Northern Arizona University, O U.S. Geological Survey e o USDA Forest Service usaram os resultados para entender as adaptações das plantas a enchentes e secas.

"Nossa pesquisa mostra que as espécies de plantas expostas a inundações frequentes têm um conjunto diferente de características do que as espécies de plantas que crescem acima do rio em locais mais secos, "disse o autor principal Miles McCoy-Sulentic, recém-formado na Escola Florestal da NAU.

A densidade do tecido do caule foi considerada uma característica facilmente mensurável de tolerância à seca para plantas lenhosas e herbáceas. Plantas com tecido de caule de alta densidade são mais tolerantes à seca. Adicionalmente, inundações frequentes selecionam espécies de plantas com características que promovem a sobrevivência à inundação, como folhas finas e tecido de caule de baixa densidade. Por contraste, inundações infrequentes e estresse hídrico selecionam espécies com características que promovem tolerância ao estresse hídrico, incluindo sementes grandes, folhas grossas, tecido de caule denso e alta eficiência no uso da água.

Os resultados fornecem fortes evidências de que as condições hidrológicas ao longo do Rio Colorado no Grand Canyon influenciam a cobertura vegetal da comunidade ribeirinha e características funcionais. Condições mais secas provavelmente resultarão em uma mudança da vegetação ribeirinha para espécies com características mais tolerantes à seca.

"Este projeto é outro exemplo das fantásticas oportunidades de pesquisa disponíveis para alunos de graduação da NAU, "disse Tom Kolb, que é professor da NAU School of Forestry afiliada ao Merriam-Powell Center. "Nossos alunos de pós-graduação têm oportunidades de trabalhar em ambientes de pesquisa incríveis, como o Grand Canyon, para desenvolver as habilidades profissionais de que precisarão no futuro."