Do outro lado da seca, colinas do deserto de Mojave, um grupo de cientistas e estudantes da Johns Hopkins passou três semanas neste mês trabalhando para entender milhões de anos da história da Terra. Evidências de eras glaciais antigas, vestígios de eventos geoquímicos que perturbaram os oceanos pré-históricos, e os fósseis dos organismos vivos mais antigos do planeta são comprimidos nos estratos de rochas expostas - os guardiões dos registros da natureza.

"As montanhas que nos cercam, eles podem não parecer particularmente incomuns ou espetaculares, mas eles registram alguns dos períodos mais incomuns da história da Terra, "diz Emmy Smith, professor assistente no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Artes e Ciências Krieger. "Ao nosso redor, há centenas de milhões de anos registrados."

Liderado por Smith, alunos de graduação na classe Intersession de Estudos de Campo Geológico na Califórnia tiveram a missão de pesquisar e mapear a terra a leste do Vale da Morte em Shoshone, Califórnia. Existem mapas de reconhecimento aproximados da área selvagem remota, Smith diz, mas o objetivo do curso de Intersessão era caracterizar e catalogar as unidades geológicas da região, a fim de construir um mapa topográfico digital detalhado, que será montado durante uma aula com o companheiro que Smith dará na primavera.

"[Usando esses dados], poderíamos produzir um novo mapa geológico que seja mais detalhado do que o que está na literatura publicada, "Smith diz." Há potencial para fazer descobertas e fazer pesquisas como parte desta aula. "

A aula foi co-liderada por Kirby Runyon, um geólogo planetário no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins. Runyon diz que o trabalho de campo de mapeamento geológico que os alunos realizaram no Mojave é surpreendentemente semelhante ao trabalho realizado por cientistas em um ambiente totalmente diferente:a superfície da lua.

"Os Estados Unidos estão se preparando para enviar astronautas de volta à Lua pela primeira vez desde 1972, e estamos fazendo perguntas sobre o que eles farão quando chegarem lá, "diz Runyon, que recebeu uma APL Parsons Teaching Fellowship para apoiar seus esforços de ensino na universidade. "Uma das opções óbvias é a geologia do campo lunar, que nos permitirá reconstituir a história da lua, e, por extensão, a Terra. "

Para simular a experiência de astronautas conduzindo trabalho de campo na lua, Runyon e Smith organizaram uma viagem ao campo vulcânico Cima, nas proximidades, que Runyon diz ser um análogo terrestre da superfície da lua. Lá, os alunos participaram de um passeio lunar simulado e foram encarregados de realizar seu trabalho de campo sob as mesmas restrições de um astronauta no espaço.

"Normalmente em geologia de campo, você está mapeando manualmente ou em um iPad, mas os astronautas em trajes espaciais volumosos não podem fazer isso, "Runyon diz." Neste exercício, os alunos estavam realmente aprendendo como obter uma geologia geral de um lugar e coletar amostras específicas que contarão a história de uma região assim que forem testadas em um laboratório. "

Como Smith, Runyon acredita que os insights obtidos com a pesquisa de geologia de campo são capazes de revelar histórias ocultas de corpos planetários - e informar os cientistas sobre o nosso próprio planeta.

"Um mapa geológico é como um mapa que você vê em um shopping, com lojas dispostas não apenas espacialmente, mas também por categoria. Rótulos coloridos indicam restaurantes, lojas de roupas masculinas, lojas de roupas femininas, Serviços, e assim por diante, "Runyon diz." Ao observar as unidades de rocha e suas relações espaciais, você pode inferir o tempo de diferentes eventos e, por sua vez, compreender o ambiente da região naquela época. O trabalho do geólogo é compreender essas relações espaciais e juntar as peças da história natural de maneira forense. "

Para estudantes, a experiência do trabalho de campo reforça os princípios que eles aprenderam em sala de aula e lhes dá a oportunidade de ver pessoalmente a aplicação da pesquisa em geologia no mundo real. Mackenzie Mills, um graduado em ciências da terra e planetárias, cuja pesquisa se concentra nas superfícies dos planetas no sistema solar exterior, viu o curso como uma oportunidade de aplicar sua crescente experiência em projetos mais terrestres.

"Quando estou olhando para as superfícies planetárias, Estou vendo imagens remotas em um computador e fazendo muita programação, "Mills diz." A geologia de campo é muito mais prática. Você está perto dessas pedras, e é um quebra-cabeça que você precisa descobrir percorrendo e caminhando. É apenas mesclar meus interesses de uma nova maneira. "

Mills e seus companheiros de mapa, Cecelia Howard sênior e a estudante do primeiro ano Ling Jin, até fez uma nova descoberta. Localizado na cama de oólito Johnnie, que é composta por pequenas esferas de rocha chamadas oóides que são envoltas em carbonato de cálcio, a equipe descobriu uma unidade de rocha muito maior do que o esperado e não descrita anteriormente pelos cientistas. A unidade foi batizada oficialmente de Johnnie Rampage, após o nome da equipe - Rampaging Kittens ou Rampaging Boy Scouts, dependendo de como a equipe está se sentindo em um determinado momento, Howard diz.

"Não estamos caminhando em trilhas aqui - os alunos estão apenas rastejando por todas as montanhas e decidindo sua própria travessia para o dia, "Smith diz." E é um desafio. É um desafio físico e mental para todos nós. Todos os alunos aceitaram esse desafio, então foi divertido assistir. "