Uma nuvem misteriosa contendo rutênio-106 radioativo, que se mudou pela Europa no outono de 2017, ainda está incomodando as entidades de proteção contra radiação da Europa. Embora as concentrações de atividade fossem inócuas, atingiram até 100 vezes os níveis detectados na Europa após o acidente de Fukushima. Como nenhum governo assumiu a responsabilidade, um passado militar não poderia ser descartado.

Pesquisadores da Leibniz University Hannover e da University of Münster (ambas na Alemanha) puderam confirmar que a nuvem não se originou de fontes militares, mas sim de atividades nucleares civis. Portanto, a liberação de rutênio de uma usina de reprocessamento de combustíveis nucleares é o cenário mais conclusivo para explicar o incidente no outono de 2017. O estudo foi publicado na revista Nature Communications .

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É impossível fazer uma distinção clara entre fontes civis e militares apenas com base em medições de isótopos radioativos de rutênio. Pela primeira vez, pesquisadores do Instituto de Radioecologia e Proteção contra Radiação da Universidade Leibniz de Hannover e do Instituto de Planetologia da Universidade de Münster conseguiram quantificar isótopos de rutênio estáveis ​​em filtros de ar que foram liberados com o rutênio radioativo.

No âmbito do estudo, a equipe deixou os caminhos científicos convencionais:"Normalmente medimos os isótopos de rutênio para estudar a história da formação da Terra, "diz o Prof. Thorsten Kleine da Universidade de Münster, acrescentando que os métodos originalmente desenvolvidos para abordar questões de pesquisa em planetologia foram fundamentais para resolver este mistério. O fato de o rutênio aerotransportado decorrente de atividades nucleares ocorrer em quantidades minúsculas e ser diluído com rutênio natural estável representou um desafio significativo.

Por meio da separação química limpa de frações de rutênio dos filtros de ar e subsequentes medições de alta precisão via espectrometria de massa, os pesquisadores determinaram a proporção de rutênio estável da fonte nuclear. As razões isotópicas de rutênio encontradas no filtro são consistentes com a assinatura de uma fonte civil, em particular, a assinatura de combustível nuclear usado de uma central nuclear. Um histórico militar (como a produção de plutônio para armas) pode ser descartado.

Além disso, medições de alta precisão permitiram aos pesquisadores tirar outras conclusões. "A assinatura do isótopo descoberta no filtro de ar não apresenta semelhanças com os combustíveis nucleares convencionais dos reatores Western pressurizados ou de água fervente. é consistente com a assinatura isotópica de um tipo específico de reatores russos de água pressurizada - a série VVER. No mundo todo, aproximadamente 20 reatores deste tipo de VVER estão atualmente operacionais, "especifica o professor Georg Steinhauser da Leibniz University Hannover.