Um estudo realizado por uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo professor Tim Barrows, da Universidade de Wollongong, lançou uma nova luz sobre a frequência com que meteoritos grandes atingem a Terra.

A pesquisa se concentrou na cratera Wolfe Creek, uma das maiores crateras de impacto de meteorito na Austrália e a segunda maior na Terra da qual fragmentos de meteorito foram recuperados (a maior é a cratera do meteoro no Arizona, nos Estados Unidos).

Os fãs de filmes de terror podem reconhecer a cratera Wolfe Creek do filme de 2005 Wolf Creek .

Localizada em uma parte remota da Austrália Ocidental, na orla do Great Sandy Desert e a cerca de 145 quilômetros de Halls Creek via Tanami Road, A cratera Wolfe Creek foi formada por um meteorito estimado em cerca de 15 metros de diâmetro e pesando cerca de 14, 000 toneladas.

O meteorito provavelmente estava viajando a 17 quilômetros por segundo e atingiu a força de 0,54 megatons de TNT.

Apenas quando esse impacto ocorreu, Contudo, não foi bem compreendido.

O novo estudo, publicado no jornal Meteorítica e ciência planetária , descobriram que o impacto provavelmente ocorreu por volta de 120, 000 anos atrás - muito mais recentemente do que a estimativa anterior de 300, 000 anos atrás.

Detritos do espaço sideral bombardeiam constantemente a Terra, mas apenas os objetos maiores sobrevivem à jornada pela atmosfera para atingir a superfície do planeta e deixar uma cratera. Ter uma idade precisa para o impacto da cratera Wolfe Creek permitiu aos pesquisadores calcular a frequência com que esses impactos ocorrem.

Incluindo a cratera Wolfe Creek, existem sete conjuntos de crateras de impacto na Austrália que datam dos últimos 120, 000 anos, disse o professor Barrows, um Futuro Fellow na Escola da Terra da UOW, Atmosférica e Ciências da Vida.

"Embora a taxa seja de apenas um grande meteoro atingindo a Austrália a cada 17, 000 anos, não é tão simples, " ele disse.

"As crateras são encontradas apenas nas partes áridas da Austrália. Em outros lugares, as crateras são destruídas por atividades geomórficas, como a migração de rios ou processos de declive nas montanhas. Como a Austrália tem um excelente registro de preservação com crateras datadas dentro da zona árida, podemos extrapolar uma taxa para toda a Terra.

"Levando em consideração que a árida Austrália tem apenas cerca de um por cento da superfície, a taxa aumenta para um a cada 180 anos ou mais.

"Esta é uma estimativa mínima porque alguns impactos menores foram provavelmente cobertos pela areia durante a era do gelo. O número de objetos grandes é provavelmente 20 vezes esse número porque meteoritos rochosos são muito mais comuns, mas poucos sobrevivem à jornada de fogo através da atmosfera ou efetivamente fazer crateras.

"Nossos resultados nos dão uma ideia melhor da frequência desses eventos."

O professor Barrows e seus colegas usaram duas técnicas para datar a cratera:datação por exposição (que estima o tempo que uma rocha foi exposta na superfície da Terra à radiação cósmica) e luminescência estimulada opticamente (que mede há quanto tempo o sedimento foi exposto pela última vez luz solar).

Os pesquisadores também criaram um novo modelo topográfico 3-D da cratera usando fotografias aéreas tiradas por Ted Brattstrom, um professor de ensino médio do Havaí que sobrevoou a cratera em 2007, tirando fotos dela de várias direções diferentes. Eles usaram isso para calcular as dimensões da cratera.

"Calculamos que a largura máxima da cratera é de 946 metros na direção NE-SW, refletindo a direção do impacto. O diâmetro médio é de 892 metros. Prevemos uma profundidade de 178 metros e que seja preenchida por cerca de 120 metros de sedimentos, principalmente areia soprada do deserto, "Professor Barrows disse.

Usando as mesmas técnicas de datação geocronológica, os pesquisadores também puderam recalcular a idade da cratera do meteoro no Arizona. Eles descobriram que é provável que seja 61, 000 anos de idade, mais do que 10, 000 anos mais velho do que se pensava.