A poluição do ar causa centenas de milhares de mortes todos os anos em todo o mundo. Como resultado, tem havido uma preocupação crescente do público sobre os impactos na saúde da poluição do ar na beira das estradas - especialmente na esteira do escândalo da Volkswagen de 2016, quando as investigações descobriram que quase um milhão de toneladas de poluição excessiva foram lançadas na atmosfera apenas nos EUA.

Os governos ficaram sob crescente pressão para agir - e muitos elaboraram planos para reduzir os poluentes prejudiciais abaixo dos limites legais. No final de julho, o governo do Reino Unido publicou seu próprio plano nacional para reduzir as concentrações de dióxido de nitrogênio (NO₂) nas margens das estradas. O plano foi recebido por críticas consideráveis, com base no fato de que não havia urgência e efetivamente despejou o problema nas autoridades locais mais afetadas, que seria necessário para implementar Zonas de Ar Limpo (CAZ).

Mas o que foi talvez ainda mais notável sobre a publicação, foi que revisou o valor estimado para minimizar os danos à saúde pública por meio dessas medidas para baixo em 80%.

Na página final do relatório técnico de 155 páginas que acompanhava o plano, as novas estimativas dos benefícios econômicos da redução dos danos à saúde por meio de medidas para reduzir o NO₂ foram substancialmente inferiores às publicadas em um relatório anterior. O benefício de saúde estimado anterior de mais 21 CAZs custou £ 3,6 bilhões, mas agora é de £ 620 milhões - uma redução de 80%.

Essa enorme redução foi atribuída a novos conselhos de especialistas independentes do Comitê sobre os Efeitos Médicos da Poluição do Ar (COMEAP), que teve dificuldade em separar os impactos de poluentes específicos - neste caso NO₂ - de toda a mistura de poluentes relacionados com o tráfego. Anteriormente, COMEAP havia informado que para cada aumento de 10ug / m3 na concentração de NO₂, o aumento do risco de mortalidade seria de 2,5%.

Agora recomenda que, quando as medidas visam principalmente as emissões de NO₂, este coeficiente deve ser ajustado para considerar a possível sobreposição entre os impactos diretos de pequenas partículas e NO₂. Isso coloca o aumento do risco de mortalidade em 0,92%.

Minhas investigações da Unidade Conjunta de Qualidade do Ar (JAQU) do governo confirmaram que, em geral, os custos de danos atualizados do NO₂ para o transporte rodoviário são aproximadamente 80% mais baixos do que aqueles usados ​​durante a consulta anterior à publicação do novo plano de qualidade do ar. Isso se divide em cerca de 60% a 65% resultante do conselho revisado do COMEAP, com os restantes 15% a 20% resultantes das outras atualizações, como novos modelos de dispersão e dados populacionais.

O JAQU confirmou que a redução no custo dos danos de NO₂ no transporte rodoviário reflete principalmente uma redução no impacto da mortalidade estimada associada apenas com o NO₂.

A mudança está no ar

Ainda não está claro o que isso significa para a política do governo sobre poluição do ar. A legislação atual deriva de uma diretiva da União Europeia, que impõe um limite legal para a concentração de NO + em todas as regiões. Nesse contexto, a escala dos benefícios para a saúde de medidas corretivas não é relevante.

Mas com a Grã-Bretanha a caminho de deixar a UE, a futura regulamentação da qualidade do ar poderia ser baseada nas metas do Reino Unido, definido para refletir o equilíbrio dos benefícios em relação aos custos. Nesse caso, o rebaixamento dos benefícios de saúde de políticas como Zonas de Ar Limpo seria então relevante, particularmente dadas as reduções esperadas de poluentes com a melhoria da tecnologia veicular e a introdução da propulsão elétrica.

Mas no final das contas, a regulamentação futura pode depender do resultado das negociações do Brexit, nas quais a política de poluição do ar ainda pode desempenhar um papel fundamental.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.