p Nos rios subterrâneos e cavernas inundadas da Península de Yucatan, no México, onde a tradição maia descreveu um submundo fantástico, os cientistas descobriram um mundo enigmático por si só. Aqui, metano e as bactérias que se alimentam dele formam o eixo central de um ecossistema que é semelhante ao que foi encontrado em infiltrações frias de oceanos profundos e alguns lagos, de acordo com uma pesquisa recente da Texas A&M University em Galveston, o U.S. Geological Survey e uma equipe de colaboradores do México, Os Países Baixos, Suíça e outras instituições dos EUA. p A pesquisa, conduzido por cientistas que são treinados em mergulho em cavernas, além de seus outros conhecimentos, é o estudo ecológico mais detalhado já feito para um ecossistema de cavernas costeiras que está sempre debaixo d'água. Na verdade, os cientistas tiveram que usar técnicas que já haviam sido usadas por veículos de submersão em alto mar para poder estudar o meio ambiente.

p "A oportunidade de trabalhar com uma equipe internacional de especialistas tem sido uma experiência notável para mim, "disse David Brankovits, que é o autor principal do artigo e conduziu a pesquisa durante seu doutorado. estudos na TAMUG. "Descobrir que o metano e outras formas de matéria orgânica dissolvida quase invisível são a base da teia alimentar nessas cavernas explica por que os animais adaptados às cavernas são capazes de prosperar na coluna de água em um habitat sem evidência visível de comida."

p O estudo foi conduzido na rede de cavernas Ox Bel Ha, no nordeste de Yucatan, que é descrito como um estuário subterrâneo porque as passagens da caverna inundadas contêm camadas distintas de água consistindo em água doce alimentada pela chuva e água salgada do oceano costeiro. Este complexo estuário subterrâneo cobre uma área aproximadamente do tamanho da Baía de Galveston, o sétimo maior estuário de superfície dos Estados Unidos.

p A porção de água doce das cavernas e sumidouros, que são usados ​​para acessar as cavernas e são chamados localmente de cenotes, são fontes importantes de água doce para as comunidades em todo o Yucatan. O metano nas cavernas se forma naturalmente sob o solo da selva e migra para baixo, mais profundamente na água e cavernas. Normalmente, todo o metano formado nos solos migra para cima, em direção à atmosfera.

p Isso prepara o terreno para as bactérias e outros micróbios que formam a base do ecossistema da caverna. Os micróbios comem o metano da água e outro material orgânico dissolvido que a água doce trouxe da superfície. Os micróbios então alimentam uma teia alimentar que é dominada por crustáceos, incluindo uma espécie de camarão adaptado a cavernas que obtém cerca de 21% de sua nutrição do metano.

p "Os processos que estamos investigando nesses sistemas estratificados de água subterrânea são análogos ao que está acontecendo no oceano global, especialmente em zonas de oxigênio mínimo, onde a desoxigenação é uma preocupação crescente, "diz John Pohlman, coautor do estudo e biogeoquímico do USGS, cujo trabalho desde o início dos anos 90 motivou a pesquisa. "Embora o acesso a esses sistemas exija treinamento especializado e adesão estrita aos protocolos de segurança do mergulho em cavernas, em relação à complexidade de uma expedição oceanográfica, os programas de campo que organizamos são simples e econômicos. "

p Uma descoberta surpreendente foi a importância do material orgânico dissolvido como o metano para a teia alimentar das cavernas. Estudos anteriores haviam assumido que a maior parte do material orgânico que alimenta os micróbios das cavernas provém da vegetação e de outros detritos da floresta tropical que entram nas cavernas dos cenotes.

p Contudo, nas profundezas das cavernas, onde o estudo foi realizado, há muito pouco desses detritos de superfície, assim, os micróbios dependem do metano e de outros compostos orgânicos dissolvidos que percolam para baixo através do teto das cavernas.

p Tom Iliffe, professor do Departamento de Biologia Marinha da TAMUG que estuda a biodiversidade, evolução e conservação de animais marinhos das cavernas por quase 40 anos, observações, "Fornecer um modelo para a função básica deste ecossistema globalmente distribuído é uma contribuição importante para a ecologia das águas subterrâneas costeiras e estabelece uma linha de base para avaliar como o nível do mar aumenta, o desenvolvimento turístico à beira-mar e outros estressores irão impactar a viabilidade destes sistemas pobres em alimentos. "