p A fumaça dos incêndios florestais desta temporada tornou o sol vermelho, a lua laranja e o céu de um cinza insípido. Ele obscureceu vistas icônicas que os turistas se aglomeram para ver. Muito mais do que um problema estético, forçou fechamentos de negócios, desencadeou problemas de saúde e manteve as crianças dentro de casa por semanas. p Moradores de cidades no sudeste da Austrália foram forçados a fazer um curso intensivo sobre os pontos mais delicados da poluição do ar. Aprendemos sobre os perigos da inalação de minúsculas partículas de PM2,5 (aquelas com 2,5 mícrons ou menos de diâmetro). Aprendemos que apenas uma máscara P2 bem ajustada fará muito para nos proteger.

p Ainda, usamos máscaras de papel descartáveis ​​e seguramos lenços junto ao rosto, esperando que qualquer quantidade de filtragem seja útil.

p Mesmo para um historiador da poluição do ar como eu, esta situação é um choque. Não é a primeira vez que as principais cidades da Austrália ficam envoltas em fumaça de incêndio florestal. Mas a terrível qualidade do ar é incomparável em termos de gravidade, duração e extensão.

p Historicamente, poluição do ar pela fumaça foi considerada fora do controle humano e não está sujeita a regulamentação. Mas esses incêndios florestais estão claramente ligados ao aquecimento global, para qual governo, corporações e indivíduos são responsáveis. É hora de repensar a forma como protegemos a qualidade do ar.

p A história da fumaça

p Nas últimas semanas, aplicativos como o AirVisual confirmaram o que nós, moradores da cidade, já podemos ver e cheirar:desde que os incêndios na costa norte de NSW começaram no final de outubro, nossa qualidade do ar despencou.

p Os dados do Índice de Qualidade do Ar do governo de New South Wales mostraram que, desde o final de outubro, dias em que o índice era superior a 100 - sinalizando que a exposição não é saudável - superaram o número de dias claros em Sydney, Newcastle e Illawarra.

p Leituras de índice acima de 2, 550 foram gravados em Sydney, enquanto o local de monitoramento da Monash em Canberra atingiu um sufocante 5, 185 às 20h no dia de ano novo.

p A fumaça do incêndio florestal já afetou as cidades de NSW e o Território da Capital da Austrália no passado. No final de janeiro de 1926, quando Canberra estava emergindo como uma cidade, uma espessa névoa de fumaça pairava sobre o local. Os incêndios vieram a poucos metros de Yarralumla, a residência que, O ano seguinte, se tornaria a casa do governador-geral.

p Em vários anos, em meados da década de 1930, incêndios florestais queimando ao norte de Sydney deixaram o ar da cidade denso com fumaça. Em outubro de 1936, A fumaça do incêndio florestal forçou um transatlântico que chegava de Hong Kong a entrar cautelosamente no porto soando a sirene, porque era invisível para os sinalizadores em South Head.

p Um piloto da Nova Zelândia, voando para Sydney de Longreach no mês seguinte, teve que voar às cegas em "grandes nuvens de fumaça densa" cobrindo grande parte de NSW. Em 1939, Canberra foi coberta pelo que o escritor visitante HG Wells descreveu como uma "cortina de fumaça fluindo".

p No verão de 1944, Sydney foi novamente envolta em uma névoa de fumaça, desta vez de incêndios nas Montanhas Azuis e (mais tarde Royal) Parque Nacional em novembro. Fotografias publicadas na época mostram a Sydney Harbour Bridge quase invisível através da poeira e da fumaça ao meio-dia. Os incêndios em curso foram responsabilizados por um aumento nas doenças dos ouvidos, nariz e garganta, e para casos de gripe e pneumonia, levando a uma escassez de leitos hospitalares.

p Em novembro de 1951, disse-se que toda NSW foi escurecida pela fumaça do incêndio florestal. Em Sydney nos piores dias, registros mostram que todos os quatro aeródromos da cidade foram fechados por causa da "névoa de fumaça".

p Um quadro jurídico nebuloso

p Em cada um desses episódios, a fumaça do incêndio florestal interrompeu o transporte, comércio, saúde e usufruto do ambiente urbano. Mas mesmo quando outras formas de poluição do ar começaram a ser regulamentadas, a fumaça dos incêndios florestais escapou da atenção legislativa.

p O que foi entendido como poluição do ar foram os subprodutos indesejados de processos industriais, enquanto a fumaça do incêndio florestal era vista como natural.

p Em NSW em 1866, um ato baseado na legislação britânica restringiu a fumaça das fábricas, destilarias e fábricas de gás. Outras limitações à produção de fumaça em áreas construídas foram incluídas em atos posteriores que regem a saúde pública (1902), tráfego motorizado (1909) e governo local (1919).

p Depois da Segunda Guerra Mundial Newcastle, o local da maior concentração de indústria pesada de queima de carvão do país, começou a prestar mais atenção ao gerenciamento da qualidade do ar. Este trabalho pioneiro ganhou urgência acrescida após 4, 000 pessoas morreram na forte poluição atmosférica de Londres em 1952.

p Em 1958, um comitê parlamentar de NSW apresentou um relatório sobre a redução da fumaça. Não mencionou problemas recentes com fumaça de incêndio florestal, e também descartou o impacto da fumaça produzida internamente. A subsequente Lei do Ar Limpo de 1961 focou na poluição do ar pela indústria, transporte e geração de energia.

p A legislação sobre poluição do ar continuou a evoluir nas décadas seguintes, visando as emissões de veículos motorizados na década de 1970, queima de resíduos de quintal na década de 1980, e fogueiras a lenha usadas para aquecer casas na década de 1990.

p Essas medidas foram bem-sucedidas. Um estudo de 2006 descobriu que, entre 1998 e 2003, nas ocasiões limitadas em que os padrões para PM10 em seis cidades australianas foram excedidos, as principais fontes não foram a indústria ou transporte, mas tempestades de poeira e incêndios florestais (com exceção de Launceston, onde os fogos de aquecimento foram o principal contribuinte).

p Olhando para a frente

p Hoje, a fumaça do incêndio florestal está excluída dos regulamentos de qualidade do ar, apesar de seu papel óbvio na poluição. Ainda é considerado natural, e além do controle humano.

p No entanto, a ligação entre os incêndios atuais e as mudanças climáticas causadas pelo homem, há muito previsto por cientistas do clima, sugere que esta isenção não é mais válida.

p Como Tom Griffiths da Australian National University escreveu, os incêndios atuais repetem de certa forma os padrões do passado. Mas "a fumaça é pior, mais difundido e mais duradouro ".

p Quando a Austrália começar a se recuperar desses incêndios, nossa abordagem business-as-usual requer uma revisão. As medidas para proteger a qualidade do ar devem ser uma parte importante disso.

p É hora de as empresas, governos e sociedades que contribuem para o aquecimento global sejam responsabilizados por mais frequentes, incêndios florestais intensos e generalizados, e a fumaça que sai deles. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.