A energia hidrelétrica é amplamente considerada muito mais amiga do ambiente do que a eletricidade gerada a partir de combustíveis fósseis, e em muitos casos isso é verdade. Contudo, um novo estudo revela que o impacto climático das instalações hidrelétricas varia amplamente em todo o mundo e ao longo do tempo, com algumas instalações emitindo mais gases de efeito estufa do que aquelas que queimam combustíveis fósseis. Os pesquisadores relatam seus resultados no jornal ACS Ciência e Tecnologia Ambiental .

Atualmente, a energia hidrelétrica contribui com dois terços da eletricidade gerada a partir de fontes renováveis ​​em todo o mundo, de acordo com a International Energy Association, com milhares de novas instalações hidrelétricas planejadas ou em construção em todo o mundo. Essa popularidade decorre em parte da percepção de que a energia hidrelétrica é uma alternativa ambientalmente correta aos combustíveis fósseis. É comum pensar que as emissões de gases de efeito estufa das usinas hidrelétricas são semelhantes às das usinas geradas pelo vento. Contudo, a maioria dos estudos sobre o impacto da energia hidrelétrica negligenciou certos fatores, tais como mudanças nas emissões de dióxido de carbono que ocorrem quando paisagens naturais são inundadas para criar reservatórios para usinas hidrelétricas, bem como o aquecimento de curto prazo das emissões de metano associadas. Ilissa Ocko e Steven Hamburg queriam realizar uma análise mais abrangente dos impactos climáticos das usinas hidrelétricas ao longo do tempo.

Os pesquisadores analisaram os impactos climáticos ao longo do tempo das emissões de dióxido de carbono e metano de um conjunto de dados de 1, 473 usinas hidrelétricas em 104 países. Eles também estimaram as emissões causadas pela inundação do reservatório. A equipe descobriu que as emissões de energia hidrelétrica em média eram muito maiores e, portanto, piores para o clima do que as emissões nucleares, instalações de energia solar e eólica, mas melhor para o clima do que as emissões das concessionárias de carvão e gás natural. Contudo, algumas usinas hidrelétricas individuais eram piores para o clima do que as usinas de carvão e gás natural, tanto no curto quanto no longo prazo. Os benefícios climáticos do uso de energia hidrelétrica em vez de energia gerada por combustível fóssil foram muito menores no curto prazo do que no longo prazo devido ao grande impacto que as emissões de metano têm sobre o aquecimento, Ocko diz. A análise também indicou que as emissões variaram por região:As novas usinas hidrelétricas na Europa Ocidental foram estimadas como tendo impactos climáticos próximos de zero, Considerando que aqueles na África Ocidental produziram impactos climáticos maiores do que as usinas de carvão e gás natural em todas as escalas de tempo.

Esses resultados devem ser considerados ao projetar e construir novas usinas hidrelétricas, dizem os pesquisadores.