p O poder combinado de três observatórios espaciais, incluindo o telescópio espacial Hubble da NASA, ajudou os astrônomos a descobrir uma lua orbitando o terceiro maior planeta anão, catalogado como 2007 OR10. O par reside na periferia gelada de nosso sistema solar, chamada Cinturão de Kuiper, um reino de detritos gelados que sobraram da formação do nosso sistema solar, 4,6 bilhões de anos atrás. p Com esta descoberta, a maioria dos planetas anões conhecidos no Cinturão de Kuiper com mais de 600 milhas de diâmetro têm companheiros. Esses corpos fornecem informações sobre como as luas se formaram no jovem sistema solar.

p "A descoberta de satélites em torno de todos os grandes planetas anões conhecidos - exceto Sedna - significa que, na época em que esses corpos se formaram há bilhões de anos, colisões devem ter sido mais frequentes, e isso é uma restrição nos modelos de formação, "disse Csaba Kiss do Observatório Konkoly em Budapeste, Hungria. Ele é o principal autor do artigo científico que anuncia a descoberta da lua. "Se houvesse colisões frequentes, então foi muito fácil formar esses satélites. "

p Os objetos provavelmente se chocaram com mais frequência porque habitavam uma região populosa. "Deve ter havido uma densidade bastante alta de objetos, e alguns deles eram corpos massivos que estavam perturbando as órbitas de corpos menores, "disse o membro da equipe John Stansberry do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland. "Essa agitação gravitacional pode ter empurrado os corpos para fora de suas órbitas e aumentado suas velocidades relativas, o que pode ter resultado em colisões. "

p Mas a velocidade dos objetos em colisão não poderia ter sido muito rápida ou muito lenta, de acordo com os astrônomos. Se a velocidade de impacto foi muito rápida, o esmagamento teria criado muitos detritos que poderiam ter escapado do sistema; muito lento e a colisão teria produzido apenas uma cratera de impacto.

p Colisões no cinturão de asteróides, por exemplo, são destrutivos porque os objetos viajam rápido quando se chocam. O cinturão de asteróides é uma região de destroços rochosos entre as órbitas de Marte e o gigante gasoso Júpiter. A poderosa gravidade de Júpiter acelera as órbitas dos asteróides, gerando impactos violentos.

p A equipe descobriu a lua em imagens de arquivo de 2007 OR10 obtidas pela Wide Field Camera 3 do Hubble. As observações feitas do planeta anão pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA primeiro alertaram os astrônomos da possibilidade de uma lua circulando-o. Kepler revelou que 2007 OR10 tem um período de rotação lenta de 45 horas. "Os períodos de rotação típicos para Objetos do Cinturão Kuiper são de menos de 24 horas, "Kiss disse." Olhamos no arquivo do Hubble porque o período de rotação mais lenta pode ter sido causado pelo puxão gravitacional de uma lua. O investigador inicial não viu a lua nas imagens do Hubble porque está muito fraca. "

p Os astrônomos avistaram a lua em duas observações separadas do Hubble, com intervalo de um ano. As imagens mostram que a lua está gravitacionalmente ligada a 2007 OR10 porque se move com o planeta anão, como visto contra um fundo de estrelas. Contudo, as duas observações não forneceram informações suficientes para os astrônomos determinarem uma órbita.

p "Ironicamente, porque não conhecemos a órbita, a ligação entre o satélite e a taxa de rotação lenta não é clara, "Stansberry disse.

p Os astrônomos calcularam os diâmetros de ambos os objetos com base em observações em luz infravermelha distante do Observatório Espacial Herschel, que mediu a emissão térmica dos mundos distantes. O planeta anão tem cerca de 950 milhas de diâmetro, e a lua é estimada em 150 milhas a 250 milhas de diâmetro. 2007 OR10, como Plutão, segue uma órbita excêntrica, mas atualmente está três vezes mais longe do que Plutão está do sol.

p 2007 OR10 é membro de um clube exclusivo de nove planetas anões. Desses corpos, apenas Plutão e Eris são maiores do que 2007 OR10. Foi descoberto em 2007 pelos astrônomos Meg Schwamb, Mike Brown, e David Rabinowitz como parte de uma pesquisa para procurar corpos distantes do sistema solar usando o Telescópio Samuel Oschin no Observatório Palomar na Califórnia.

p Os resultados da equipe apareceram em The Astrophysical Journal Letters .

p O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, Inc., em Washington, D.C.