Permafrost é um solo que permanece congelado durante todo o ano; cobre quase um quarto das terras do hemisfério norte. O estado congelado do permafrost permite armazenar grandes quantidades de carbono; cerca de duas vezes mais do que na atmosfera. A taxa e extensão do descongelamento futuro do permafrost, e consequente liberação de seu carbono, é difícil prever apenas com base nas observações modernas.

Contudo, uma relação crucial do passado entre o gelo marinho de verão no Ártico e o permafrost, descoberto neste estudo, agora é entendido, com implicações significativas para o futuro.

Prof. Gideon Henderson, um autor do estudo baseado no Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford, disse:'Ficamos surpresos ao descobrir que os tempos em que o permafrost derretia no passado não correspondiam simplesmente aos tempos em que a Terra estava mais quente, mas eram muito mais prováveis ​​quando o Ártico estava sem gelo no verão. Esta descoberta sobre o comportamento passado do permafrost sugere que a perda esperada de gelo do mar Ártico no futuro irá acelerar o derretimento do permafrost atualmente encontrado em grande parte da Sibéria. '

Diminuições significativas do gelo do mar Ártico foram observadas nos últimos anos, e espera-se que o Ártico fique livre do gelo marinho no verão nas próximas décadas. Essa perda de gelo marinho pode levar a uma aceleração do degelo do permafrost na Sibéria e à consequente liberação de carbono.

A nova pesquisa depende de um trabalho de campo desafiador para descobrir e explorar as cavernas siberianas. As cavernas são gravadores poderosos de períodos em que o permafrost estava ausente no passado. Estalagmites, estalactites e pedras de fluxo só podem se formar quando há água líquida, e, portanto, não quando a terra sobrejacente está permanentemente congelada. A presença de estalagmites em cavernas sob o atual permafrost, portanto, demonstra períodos em que o permafrost estava ausente no passado.

Desenvolvimento de novas abordagens para estalagmites usando medições de urânio natural e chumbo, permitir a datação das estalagmites recuperadas - e, portanto, dos períodos de ausência do permafrost - pelo último milhão e meio de anos. As estalagmites cresceram intermitentemente a partir de 1, 500, 000 a 400, 000 anos atrás, e não cresceu nos últimos 400, 000 anos. O momento da formação de estalagmite, e, portanto, ausência de permafrost, não se relacionam simplesmente com as temperaturas globais no passado, mas são notavelmente mais comuns quando o Oceano Ártico estava livre de gelo marinho no verão.

Este estudo mostra que vários processos podem levar à relação entre o gelo marinho do Ártico e o permafrost. A ausência de gelo marinho leva a um aumento na transferência de calor e umidade do oceano para a atmosfera e, portanto, ao ar mais quente transportado por terra até a Sibéria. O transporte de umidade também aumenta a queda de neve na Sibéria durante os meses de outono. Este manto de neve isola o solo do frio extremo dos invernos, levando a um aumento na temperatura média anual do solo, desestabilizando o permafrost. Consequentemente, em regiões com maior cobertura de neve e isolamento, permafrost vai começar a descongelar, liberando dióxido de carbono que ficou preso por milênios.

O artigo - 'Evidências do paleoclimático de permafrost vulnerável durante tempos de baixo gelo do mar' - estará disponível online em Natureza em 8 de janeiro de 2020,