Baixo custo, sensores elásticos podem ser montados dentro da tampa de um recipiente de medicamento para ajudar a monitorar a segurança do paciente.

Um frasco de comprimidos inteligente que envia alertas sem fio quando detecta adulteração, overdose ou condições de armazenamento inseguras é apenas uma das muitas aplicações potenciais de saúde para a nova tecnologia de sensor que está sendo desenvolvida por uma equipe da KAUST.

A tecnologia digital oferece oportunidades para melhorar as abordagens tradicionais de questões que ameaçam a saúde humana. Por exemplo, Redes de minúsculos sensores vestíveis implantados em hospitais podem ser usadas para rastrear surtos de gripe em tempo real. Mas os altos custos associados à fabricação de eletrônicos significam que esses sensores não estão disponíveis onde são mais necessários - para as populações de baixa renda que sofrem desproporcionalmente com epidemias.

Muhammed Hussain, o doutorando Sherjeel Khan e seus colegas estão trabalhando para tornar os sensores mais acessíveis usando materiais mais baratos. Por exemplo, eles demonstraram recentemente que é viável criar sensores de temperatura e umidade a partir do papel com tinta condutora.

A equipe desenvolveu um sensor elástico - uma fita condutora anisotrópica com uma variedade de aplicações sensíveis ao toque. Montado ensanduichando minúsculas partículas de prata entre duas camadas de fita adesiva de cobre, o novo material não é condutor em seu estado normal. Mas quando pressionado por um dedo, a fita de camada dupla faz uma conexão elétrica que envia um sinal a um leitor externo.

"Dispositivos semelhantes têm sido usados ​​em monitores de tela plana, "explica Khan, "mas nós os tornamos simples de construir e fáceis de usar por quase qualquer pessoa."

Os pesquisadores usaram sua tecnologia para criar um frasco de comprimidos inteligente para ajudar a combater o problema do abuso de medicamentos prescritos. Depois de imprimir em 3D uma tampa que usa diodos emissores de luz para contar o número de comprimidos dispensados, eles colaram sensores de umidade e temperatura baseados em papel na parte de baixo. A garrafa foi então selada com uma camada externa de fita condutora que atua como um sensor de toque.

Se alguém tentar quebrar a garrafa, ou o interior torna-se perigosamente úmido, um módulo de controle flexível dentro da garrafa analisa os sinais e envia avisos para telefones celulares por meio de uma conexão Bluetooth. A fita condutora pode ser usada sozinha ou como parte de um sistema de sensor modular, e assim Hussain imagina que poderia ajudar grupos que procuram testes rápidos de sensores de saúde inovadores.

Esse desenvolvimento de sensor fácil de construir também abre possibilidades mais amplas para os pesquisadores. "Se você der aos pesquisadores a oportunidade de fazer você mesmo, 'há uma boa chance de que eles o usem para expandir o horizonte da eletrônica e capacitar a humanidade com tecnologia melhor, "Hussain acrescenta.