p Foi uma surpresa agridoce para biólogos e agências governamentais que monitoram o declínio constante do Salton Sea em direção à morte por causa das tempestades de poeira e sal. p Milhares de hectares de leito de lago exposto se tornaram, de todas as coisas, os beneficiários involuntários de pântanos exuberantes que abrigam pássaros e peixes ameaçados de extinção, nos escoamentos agrícolas e urbanos que costumavam fluir diretamente para o mar de Salton.

p Esses fluxos não gerenciados, cientistas dizem, estão liberando salinidade do solo e formando lagoas de água doce nas margens do lago, que estão atraindo taboas e gramíneas. Elas, por sua vez, estão atraindo insetos, que são atraentes pupfish e pássaros do deserto ameaçados pelo governo federal, como o trilho de Yuma Ridgway.

p "Bela, não é? "Tom Anderson, um biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, disse em um dia de semana recente, admirando uma faixa de taboas na extremidade sul do lago repleta de sons de trilhos ameaçados de extinção rastejando pela densa vegetação. "Não é exatamente o apocalipse sombrio e fatal que algumas pessoas têm previsto para este lugar, é isso?"

p Este não é um conto simples de generosidade alegre da natureza, Contudo. Os pântanos foram tão inesperados que podem ser os maiores obstáculos para a construção de projetos há muito adiados, destinados a restaurar a pesca em água salgada e controlar as nuvens de poeira que rolam por extensões de leito de lago exposto.

p Os projetos incluem a construção de uma série de lagoas e sistemas de transferência de água em cerca de 29, 000 acres a um custo de cerca de US $ 383 milhões, funcionários disseram. Parte dessa área é repentinamente um lar para pântanos e seus habitantes ameaçados de extinção, que precisariam ser protegidos durante o curso de qualquer desenvolvimento. Isso pode levar a mais atrasos nos projetos de restauração, em um momento em que a qualidade do ar e as condições ambientais na área estão piorando.

p “A equipe estadual está se coordenando com vários parceiros para pesquisar e inventariar esses locais, “Arturo Delgado, secretária assistente para a política de Salton Sea na Agência de Recursos Naturais da Califórnia, disse das zonas húmidas. "Estamos avaliando a capacidade de capitalizar sobre essas áreas úmidas que se estabelecem naturalmente e incluí-las conforme apropriado no Programa de Gerenciamento do Mar de Salton."

p O nível da água caiu 7 pés nos últimos 15 anos no Mar Salton, um corpo de água não drenante - que é o que o torna um mar e não um lago - sem capacidade de se limpar. Preso em suas águas estão o escoamento agrícola carregado de sal e nutrientes das fazendas vizinhas, bem como metais e poluição bacteriana que fluem do Novo Rio do México.

p "Minha recomendação é que as pessoas comecem a gerenciar os fluxos de escoamento e deixem muitos desses pântanos em paz, "Anderson disse." Eles estão fazendo um ótimo trabalho de suprimir a poeira e produzir ecossistemas inteiramente novos e prósperos, sem nenhum custo para os contribuintes. "

p No entanto, por trás da taboa existe uma história mais sombria. Existem concentrações de selênio nas zonas húmidas e as autoridades não fizeram os tipos de estudos necessários para determinar se representam uma ameaça para a vida selvagem. Grandes concentrações de selênio têm sido responsabilizadas pela morte de pássaros e deformidades em pântanos em toda a Califórnia.

p "Parte do desafio que enfrentamos agora, "disse Michael Cohen, co-autor de um relatório do Pacific Institute de 2014 intitulado "Hazard's toll:The costs of inaction at the Salton Sea, "" é que o ritmo com que a burocracia em Sacramento está se movendo para cumprir suas obrigações no Mar de Salton está ficando muito aquém do ritmo com que suas condições ambientais estão mudando. "

p Christopher Schoneman é o líder do projeto do Refúgio Nacional da Vida Selvagem Sonny Bono Salton Sea, no extremo sul do maior e mais problemático corpo de água da Califórnia.

p “Quando se trata de habitat e espécies ameaçadas, os pântanos são uma coisa boa, "ele disse." Mas eles podem complicar as coisas consideravelmente. "

p A expansão das áreas úmidas pode afetar as duas primeiras partes de um plano de restauração de 10 anos com conclusão prevista - ambas perto de onde o poluído New River deságua na extremidade sul do lago.

p Em um deles, o Imperial Irrigation District está usando tratores e arados para transformar 120 acres de leito exposto do lago em sulcos projetados para acumular poeira durante anos. Contudo, aquele projeto, previsto para começar no final deste mês, sofreu um revés depois que as recentes chuvas fortes fizeram com que drenos e riachos adjacentes saltassem suas margens, encher alguns dos sulcos anti-poeira com água e filhotes ameaçados de extinção que precisam de resgate.

p O outro projeto é um Habitat de Conservação de Espécies de $ 180 milhões, que será amplamente financiado por títulos do estado, no antigo leito do lago e áreas rasas que se tornaram cobertas por taboas.

p "Gostaríamos de preservar e administrar o máximo possível das novas zonas úmidas, "disse Jessica Humes, um biólogo e gerente de projeto ambiental para o Distrito Imperial de Irrigação. "Mas uma preocupação é que ninguém os esteja gerenciando agora ou analisando seu conteúdo de selênio."

p Enquanto isso, os pântanos continuam a se espalhar pelo recuo da costa do Mar Salton como piscinas de água doce em depressões no leito do lago exposto, criando novos ecossistemas exuberantes.

p Para muitos, a criação do Mar Salton, há mais de 100 anos, parecia ser um mau presságio. Em 1905, engenheiros estavam cortando um canal para alimentar o Vale Imperial quando os portões que impediam o Rio Colorado falharam. Por dois anos, o canal rugiu desimpedido em uma bacia perto de Brawley conhecida como Salton Sink.

p Ele cresceu em um lago de 360 ​​milhas quadradas abrangendo os condados de Imperial e Riverside, cerca de 150 milhas ao sul de Los Angeles.

p Os pescadores se aglomeraram em suas costas para pescar corvina, croaker e sargo. Os pássaros voaram para seus pântanos, transformando-a em uma das paradas mais importantes ao longo da Pacific Flyway, suportando 90% dos pelicanos brancos da migração.

p Mas o lugar nunca atraiu turistas que gastavam muito. Resorts abandonados agora apodrecendo na costa do mar atestam esse fracasso.

p Em 2003, os cientistas previram que o mar morreria pelo sal quando o Legislativo estadual prometeu retardar o encolhimento do lago como parte de um esforço bem-sucedido para persuadir o Distrito Imperial de Irrigação a vender parte de sua água para San Diego. Sob o acordo, o distrito de água parou de enviar água doce para o mar em 31 de dezembro, 2017

p Em 2010, os níveis de salinidade no Mar Salton eram cerca de 50 partes por mil partes de água, autoridades federais de recuperação disseram. Hoje, eles estão acima de 67 partes por mil e aumentando. Por comparação, o nível de salinidade do Oceano Pacífico é de cerca de 35 partes por mil.

p O aumento dos níveis de salinidade no Mar Salton foi associado à mortandade maciça de peixes parecidos com percas chamados tilápia, das quais dependem enormes populações de aves migratórias - incluindo corvos-marinhos e pelicanos marrons.

p Autoridades da Califórnia enfrentaram duras críticas de ambientalistas, ativistas comunitários e autoridades do condado de Riverside e Imperial porque os projetos de restauração prometidos têm prosseguido em um ritmo assustadoramente lento.

p As autoridades estaduais atribuem os atrasos aos requisitos de licenciamento, complexas leis ambientais federais e disputas sobre engenharia, contratos, financiamento e questões de responsabilidade.

p Mas a paciência está se esgotando em uma região onde os críticos dizem que poeira contém metais pesados, produtos químicos agrícolas e partículas finas em pó ligadas à asma, doenças respiratórias e câncer surgem da praia recém-exposta.

p Em outubro, o Conselho de Supervisores do Condado Imperial declarou uma emergência devido à deterioração da qualidade do ar no Mar de Salton.

p Um mês depois, o condado enviou uma carta ao governador Gavin Newsom em busca de financiamento e recursos para os trabalhadores da terra, estações de monitoramento de ar, testes de solo e água e um estudo epidemiológico da prevalência de asma e outras doenças entre as crianças da região.

p Em uma declaração preparada, o gabinete do governador disse este mês, "Esta é uma questão importante, e a administração está atualmente analisando o pedido do Condado de Imperial. Um trabalho significativo está em andamento para resolver as preocupações na carta do condado. "

p Desde 2003, houve $ 653 milhões no governo federal, fundos estaduais e locais autorizados para projetos de mitigação e restauração do Mar Salton. Mas apenas US $ 184 milhões disso foram gastos, de acordo com a Agência de Recursos da Califórnia.

p A costa terá recuado 6,5 km em 25 anos se nada for feito, funcionários dizem. Ninguém pode dizer o quão longe se estenderão os pântanos repentinamente abundantes, se em tudo, Durante o período.

p Enquanto isso, ecossistemas produtivos e biologicamente complexos estão ocupando zonas de forte calor do deserto, asfixiantes tempestades de poeira e níveis extremamente altos de sal ao longo das margens do Mar Salton, onde ninguém pensava que eles poderiam florescer. p © 2019 Los Angeles Times
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