O Ártico tem um sério problema de lixo:em apenas dez anos, a concentração de lixo marinho em uma estação de águas profundas no Oceano Ártico aumentou 20 vezes. Isso foi relatado recentemente em um estudo realizado por pesquisadores do Alfred Wegener Institute, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI).

Sacos de plástico, cacos de vidro e redes de pesca:apesar de sua localização, longe de quaisquer áreas urbanas, a quantidade de lixo nas profundezas do Oceano Ártico continua a aumentar, representando uma séria ameaça ao seu frágil ecossistema. Desde 2002, Os pesquisadores da AWI têm documentado a quantidade de lixo em duas estações do "Hausgarten" da AWI, uma rede de observatórios de alto mar, que compreende 21 estações no Estreito de Fram, entre a Groenlândia e Svalbard. Os resultados do estudo de longo prazo já foram publicados na revista científica Deep-Sea Research I . "Nossa série temporal confirma que os níveis de lixo nas profundezas do mar Ártico aumentaram rapidamente nos últimos anos, "diz o primeiro autor e biólogo da AWI, Mine Tekman.

Os cientistas envolvidos no estudo observaram o fundo do oceano a uma profundidade de 2, 500 metros usando o OFOS (Sistema de Observação do Fundo do Mar), um sistema de câmera rebocado. Desde o início de suas medições, eles encontraram 89 pedaços de lixo em um total de 7, 058 fotografias. Para permitir a comparação com outros estudos, os pesquisadores extrapolaram a densidade da serapilheira para uma área maior. O resultado:uma média de 3, 485 peças de lixo por quilômetro quadrado no período de monitoramento (2002 a 2014). Avançar, houve um aumento claramente reconhecível nos últimos anos:quando a equipe calculou um nível de contaminação de 4, 959 pedaços de lixo por quilômetro quadrado para 2011 em um estudo anterior, eles esperavam que fosse um outlier estatístico. Mas os níveis continuaram subindo desde então, atingindo um novo pico de 6, 333 pedaços de lixo por quilômetro quadrado em 2014.

A situação é particularmente dramática na estação norte da rede, chamado N3. "Aqui, a quantidade de lixo aumentou mais de 20 vezes entre 2004 e 2014, "diz Tekman. Se considerarmos as descobertas para a área de pesquisa do norte na zona de gelo marginal, os dados de 2004 indicavam 346 serapilheira por quilômetro quadrado. Dez anos depois, o número subiu para 8, 082. O nível de contaminação é semelhante a uma das maiores densidades de lixo já relatadas no fundo do mar, no cânion Cap de Creus, na costa leste da Península Ibérica.

Entre o lixo que eles fotografaram, os pesquisadores observaram plástico e vidro com mais frequência. Como uma regra, o vidro não se move; ele afunda direto no fundo do oceano. Isso indica fontes locais e concorda com o aumento do tráfego de navios na região devido ao recuo do gelo. Ainda, é extremamente difícil tirar conclusões firmes sobre a origem do lixo plástico, uma vez que frequentemente cobre uma distância considerável antes de chegar ao fundo do mar. Na maioria dos casos, os cientistas não podem determinar a origem apenas com base em fotografias. Embora seja claro que a Corrente do Golfo transporta lixo plástico para o Ártico com as massas de água do Atlântico, os autores também têm uma nova teoria sobre por que o lixo está se acumulando no Estreito de Fram:seus resultados indicam uma relação positiva entre a densidade do lixo e a expansão do gelo marinho no verão. "Se estivermos certos, o gelo marinho pode arrastar lixo flutuante durante a formação do gelo. Durante os períodos mais quentes, o gelo se quebra e é transportado para o sul no Estreito de Fram com a deriva transpolar, liberar lixo arrastado para a área de pesquisa quando ele derrete, "diz a bióloga do fundo do mar, Dra. Melanie Bergmann, um co-autor do estudo. "Até agora, assumimos exatamente o oposto, visto que vimos o gelo como uma barreira para a contaminação de lixo. "

Os pesquisadores ainda se deparam com o quebra-cabeça de quando e como o lixo plástico muda em seu caminho para o fundo do mar. Com o tempo, eles observaram cada vez mais pequenos pedaços de plástico, que são provavelmente o resultado de pedaços maiores de fragmentação da cama e podem apontar para um nível crescente de microplástico. Isso é surpreendente, já que no fundo do mar não há luz ultravioleta para quebrar o plástico, e as baixas temperaturas não conduzem à desintegração. No verão de 2016, a equipe redescobriu um pedaço de plástico, que eles tinham visto pela primeira vez dois anos antes. Bergmann:"Encontrar este mesmo pedaço de plástico duas vezes sem quase nenhuma alteração é um lembrete vívido de que as profundezas do Ártico correm o risco de se tornar um depósito de lixo de plástico. O acúmulo bem escondido de lixo no fundo do oceano também poderia explicar por que ainda não sabemos onde vai 99% do lixo plástico marinho. "

Mais informações sobre o AWI Hausgarten e o sistema de câmeras OFOS:

O "Hausgarten" é o observatório de alto mar da AWI no Estreito de Fram, e atualmente consiste em 21 estações em profundidades que variam de 250 a 5, 500 metros. As amostras foram coletadas nessas estações a cada verão desde 1999. Além disso, a operação durante todo o ano de sistemas de amarração e pouso em queda livre, que servem como plataformas de observação no fundo do mar, torna possível registrar as mudanças sazonais. Com a ajuda de um ROV (veículo operado remotamente), as amostras são coletadas em intervalos regulares, instrumentos de gravação automática são posicionados e mantidos, e experimentos in-situ são conduzidos. O Hausgarten representa uma das principais regiões da Rede Europeia de Excelência ESONET (Rede Europeia do Observatório Marítimo) e faz parte da Rede Alemã de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER-D).

Durante as expedições Polarstern para o Hausgarten, pesquisadores de alto mar do Alfred Wegener Institute regularmente empregam o sistema de câmeras rebocadas controlado remotamente OFOS (Ocean Floor Observation System). Em quatro estações Hausgarten, suas câmeras estão suspensas a cerca de 1,5 metros acima do fundo do mar a uma profundidade de 2, 500 metros, onde eles tiram uma fotografia a cada 30 segundos. Essas fotografias permitem que os biólogos do fundo do mar documentem as mudanças na diversidade de espécies para formas maiores de vida marinha, por exemplo em pepinos do mar, lírios do mar, esponjas, peixes e camarões.