Os trágicos deslizamentos de lama deste mês em Montecito, Califórnia é um lembrete de que os perigos naturais se escondem na porta de muitas casas dos EUA, mesmo em comunidades ricas. Eventos semelhantes ocorrem todos os anos em todo o mundo, muitas vezes infligindo baixas muito maiores, mas raramente chegando às manchetes das primeiras páginas.

Durante minha pesquisa de campo como geóloga, Eu vi a destruição de deslizamentos de terra em primeira mão em muitas partes do mundo, incluindo Nepal, China, Indonésia e Peru. Na minha opinião, essas perdas poderiam ser mitigadas melhorando nossa compreensão científica de deslizamentos de terra e fluxos de detritos (massas móveis de lama, areia, solo, pedra, e às vezes gelo), e ajudando as sociedades a comunicar os riscos resultantes de forma mais eficaz - particularmente nos países em desenvolvimento, onde o dano é mais severo.

Milhares de mortos em eventos únicos

Os danos causados ​​por deslizamentos de terra podem ser impressionantes. Nos casos mais destrutivos registrados do século 20, milhares de pessoas morreram em eventos únicos. Por exemplo, Os fluxos catastróficos de detritos do Nevado Huascarán - o pico mais alto da montanha no Peru - mataram até 4, 000 pessoas em 1962 e outras estimadas em 18, 000-20, 000 em 1970. Globalmente, o maior número de fatalidades por deslizamentos de terra ocorre nas montanhas da Ásia e nas Américas Central e do Sul, bem como em ilhas íngremes do Caribe e do Sudeste Asiático.

Onde quer que as encostas sejam íngremes, há uma chance de que eles falhem. A maior parte do tempo, as chances são baixas. Mas chuvas fortes ou um grande terremoto podem desestabilizar equilíbrios precários e liberar a força bruta de rochas e detritos que tombam.

Os riscos aumentam após os incêndios florestais, como vimos em Montecito. Eles também podem ser agravados pelo desmatamento e mudanças no uso da terra. Deslizamentos de terra provocados por terremotos, embora menos frequentes do que as induzidas pela chuva, foram responsáveis ​​por algumas das maiores perdas de vidas. Durante o terremoto de Wenchuan de 2008 na província de Sichuan, na China, 20, 000 mortes foram atribuídas a deslizamentos de terra - cerca de um quarto do total de mortes causadas pelo terremoto.

Os efeitos de deslizamentos menores também se somam. Dave Petley, um cientista da Terra da Universidade de Sheffield, calculou que deslizamentos de terra causaram 32, 322 mortes entre 2004 e 2010 - equivalente a mais de 4, 500 mortes a cada ano. Para comparação, estima-se que as inundações mataram uma média de cerca de 7, 000 pessoas a cada ano entre 1975 e 2000.

Pesados ​​pedágios em países em desenvolvimento

Tal como acontece com muitos desastres naturais, os efeitos dos deslizamentos são desproporcionalmente graves nos países em desenvolvimento. Entre 1950 e 2011, fluxos de detritos mataram uma média de 23 pessoas por evento nos países em desenvolvimento, em comparação com 6 fatalidades por fluxo nas economias avançadas.

Essa diferença pode refletir uma série de fatores, incluindo a resiliência da infraestrutura básica e serviços de emergência; a disponibilidade de cuidados de saúde para tratar pessoas feridas ou desabrigadas; e padrões de desenvolvimento que determinam onde as pessoas vivem. Melhorar as condições econômicas básicas e os padrões de construção em áreas de alto risco pode contribuir muito para mitigar as perdas por deslizamentos de terra, bem como de terremotos, tempestades tropicais e outros desastres naturais.

Os primeiros avisos salvam vidas, mas requerem dados e modelos

Outra grande diferença é que, pelo menos em muitos casos, os países ricos têm sistemas de alerta precoce que podem alertar as pessoas sobre riscos iminentes. As baixas em Montecito provavelmente teriam sido muito maiores na ausência de avisos de cientistas e agências governamentais nos dias e horas que antecederam a tragédia.

As ordens de evacuação em Montecito foram baseadas em modelos de risco de fluxo de detritos gerados pelo U.S. Geological Survey. O USGS usa décadas de dados coletados de eventos anteriores para prever a quantidade de chuva necessária para iniciar o fluxo de detritos após os incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos. Quando uma tempestade se aproximou da costa da Califórnia no início de janeiro, as autoridades usaram esses mapas de risco de fluxo de detritos para emitir avisos antecipados aos residentes na região de Thomas Fire perto de Montecito. Os primeiros avisos vieram dias antes dos deslizamentos de terra ocorrerem.

#ALERT:Evacuações emitidas para áreas abaixo de Thomas, Whittier, Sherpa e Rey Fire Burn Areas começando às 12h de segunda-feira, 1/8 devido a uma tempestade de inverno que se aproxima. Isso inclui partes do Montecito, Summerland, Carpinteria e áreas não incorporadas do condado de Santa Bárbara perto de Goleta

- Bom dia LA (@GDLA) 8 de janeiro, 2018

Então, por volta das 3:00 da manhã em 9 de janeiro, como uma faixa de chuva particularmente intensa se aproximou das áreas mais suscetíveis, autoridades emitiram um alerta de emergência para as pessoas evacuarem. O fato de que esses alertas chegaram tarde demais para algumas vítimas sugere que mesmo os sistemas de comunicação de emergência dos EUA podem ser melhorados.

Também houve controvérsia sobre o fato de que algumas ordens de evacuação em Montecito eram obrigatórias e outras voluntárias. E há espaço para melhorar ambos os mapas de risco de deslizamento nos EUA, e implementar um sistema de alerta muito necessário para terremotos. Apesar disso, as autoridades públicas tinham muitas informações sobre perigos potenciais - informações que foram críticas para emitir avisos e tirar muitas pessoas do perigo este mês na Califórnia.

O que seria necessário para que os países em desenvolvimento tivessem oportunidades semelhantes? Um ponto de partida seria melhorar a compreensão de quando e por que deslizamentos de terra são mais prováveis ​​de ocorrer. Por exemplo, embora deslizamentos de terra desencadeados por terremotos causem enormes danos, ainda não temos uma estrutura confiável para prever deslizamentos de terra e fluxos de detritos após grandes terremotos. Construir melhores modelos de previsão e usá-los para melhorar os avisos de riscos de deslizamentos pode salvar centenas ou mesmo milhares de vidas no futuro.

Este conhecimento científico será mais eficaz se for combinado com esforços para melhorar a consciência dos riscos associados, e desenvolver capacidade e vontade para que as pessoas respondam. Essas partes importantes do quebra-cabeça não são fáceis de colocar nos Estados Unidos, muito menos em outro lugar.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.