Se alguém quiser calcular o impacto ambiental da compra de um produto ou serviço, eles devem considerar o papel dos bens de capital que entraram em sua produção - máquinas, fábricas, ISTO, veículos, e estradas - e a energia e os materiais necessários para criar esses ativos. Por exemplo, qualquer avaliação da "pegada" ambiental do aluguel de uma casa deve incluir os materiais e processos utilizados em sua construção.

Contudo, muitos dos modelos usados ​​para avaliar os impactos das compras - conhecidas como análises de "insumo-produto estendido ambientalmente" (EEIO) - não incorporam dados que explicariam as contribuições desses ativos de capital. Como resultado, a maioria das análises subestima o carbono, energia, e pegadas materiais.

Para obter uma estimativa mais precisa, Os pesquisadores de Yale desenvolveram um novo modelo usando os dados econômicos detalhados mais recentes disponíveis, dos anos de 2007 e 2012. O modelo incorpora esses ativos de capital nas cadeias de abastecimento de produção, fornecendo uma compreensão mais abrangente dos impactos ambientais associados a uma série de setores, da mineração ao governo e à mídia.

De acordo com a análise deles, o uso de bens de capital para produção em 2012 representou 13 por cento, 19 por cento, e 40 por cento do carbono de toda a economia, energia, e pegadas materiais, respectivamente.

"Para alguns produtos, como música gravada, Instrumentos médicos, ou dispositivos de comunicação - os impactos dos bens de capital usados ​​realmente superam aqueles relacionados ao material direto e às entradas de energia para a produção, "disse Peter Berrill, um Ph.D. candidato na Escola de Yale de Estudos Florestais e Ambientais (F&ES) e um dos desenvolvedores do modelo. "Portanto, se você não está incorporando esses dados, está perdendo toda a extensão do impacto ambiental."

Os resultados são publicados no Journal of Industrial Ecology .

Ao combinar dados da cadeia de suprimentos em uma variedade de produtos e serviços com dados de emissões em nível de indústria, Os modelos EEIO revelam percepções importantes sobre os impactos ambientais do ciclo de vida de um determinado produto - ou de qualquer grupo de produtos. Mas, uma vez que os modelos EEIO usam dados do comércio entre empresas em serviços e insumos consumíveis, ativos de capital de longa duração geralmente são omitidos. Para o novo modelo, os pesquisadores desenvolveram uma abordagem de matriz de fluxo de capital altamente detalhada para incorporar o papel dos ativos de capital. Além de incluir ativos como máquinas, veículos, e edifícios, o modelo incorpora "capital de conhecimento", como tecnologias e patentes que surgem de pesquisa e desenvolvimento.

De acordo com suas descobertas, os produtos mais afetados pelo capital, em termos de pegada de carbono em toda a economia, são habitação, serviços governamentais, produção de gasolina, e saúde. Ativos de construção, como esperado, são os principais contribuintes para o setor habitacional. Metais, veículos, e as máquinas são componentes essenciais para setores como a defesa federal.

Enquanto isso, a pesquisa é um grande contribuinte no caso do governo federal e dos setores farmacêuticos. "Para produtos farmacêuticos, você precisa ter feito pesquisas no passado para desenvolver e produzir medicamentos, "disse Berrill." E essa pesquisa pode ter sido muito intensiva em termos ambientais. "

Como parte desse esforço, os autores também desenvolveram uma ferramenta baseada em planilhas que permite aos usuários estimar rapidamente o carbono, energia, e pegadas de materiais associadas à compra de mais de 400 produtos e serviços que impulsionam a economia dos EUA.

Esta ferramenta será útil para pesquisadores e estudantes, bem como organizações que buscam reduzir seus impactos ambientais.

"Isso permite que os envolvidos na compra ou produção de um determinado bem tenham uma noção melhor de, dizer, quanto mil dólares gastos naquele bem se compara, em média, ambientalmente com mil dólares gastos em outro, "disse Reed Miller, um Ph.D. candidato na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Yale e co-desenvolvedor do modelo. "Também permite identificar os potenciais 'hotspots' nos quais eles podem se concentrar se quiserem reduzir suas pegadas."

"Se você está direcionando esforços para reduzir o impacto de algo e não está considerando os aspectos importantes, então você pode perder oportunidades de melhorias. "