Os químicos definem pares ácido-base conjugados em termos da ausência ou presença de um íon ou próton de hidrogênio. Tendo isso em mente, uma base se torna um ácido conjugado ao aceitar um próton e um ácido se torna uma base conjugada ao doar um. Os prótons transferem-se entre ácidos e bases e seus conjugados.

TL; DR (Muito Longo; Não Leram)

Os prótons (íons hidrogênio) transferem-se entre ácidos e bases conjugados.
Sobre Pares conjugados ácido-base

A teoria ácido-base de Bronsted distingue ácidos e bases pela habilidade dos ácidos em desistir facilmente de prótons e por bases aceitá-los. Outra característica da teoria é que ácidos e bases formam o que os químicos chamam de pares conjugados; quando o membro ácido do par doa um próton, ele se torna a base conjugada, e quando o membro base aceita um próton, ele se torna o ácido conjugado.
De onde vêm os prótons

O próton desempenha um papel significativo papel na química de ácidos e bases como uma espécie de "moeda" iônica, passando entre as moléculas em solução. No caso de um ácido forte que consiste em um íon H + e algum íon negativo, o próton vem do ácido que se dissocia em seus componentes iônicos na água. No caso de uma base, o íon H + provém de "roubar" um hidrogênio de H <2>. Observe que a idéia de íons H ^{+ flutuantes é uma ficção conveniente; eles não existem por períodos prolongados na água como prótons "nus". Em vez disso, o excesso de hidrogênio se liga à água para assumir a forma do íon hidrônio, H <3O <+>. Exemplos de ácidos e bases conjugadas}

Quando o ácido clorídrico (HCl) se dissolve na água , forma o íon hidrônio e o íon cloreto, Cl <- -. Como um íon, o cloreto se torna a base conjugada do HCl, e o hidrônio é o ácido conjugado do H <2>. O ácido sulfúrico, H 2SO 4, tem o íon sulfato SO 4 (2-) como base conjugada. O hidróxido de sódio, NaOH, é uma base forte que leva um próton para se tornar um íon de sódio livre (Na +) e uma molécula de água, que neste caso atua como o ácido conjugado. Observe que os ácidos fortes geralmente têm bases conjugadas fracas e as bases fortes têm ácidos conjugados fracos.
O papel da água

A água desempenha alguns papéis diferentes nas reações ácido-base. Primeiro, atua como um solvente e dissocia compostos em íons. Em seguida, as moléculas de água absorvem íons livres de hidrogênio, formando hidrônio. Finalmente, dependendo da reação, a água pode se tornar um ácido ou base conjugada; embora seja tecnicamente neutro com um pH de 7, sua acidez ou alcalinidade relativa permite que ele atue como um ácido ou base fraco.