Você provavelmente está familiarizado com o radar meteorológico que mostra faixas de chuva que estragam seus planos para o dia, ou o padrão de turbilhão sinistro de um ciclone.

Mas a chuva não é a única coisa que aparece na tela do radar. Qualquer coisa se movendo pelo céu irá - como um grande grupo de pássaros voando.

Os ecologistas começaram a perceber que os dados do radar meteorológico têm um enorme potencial para revelar os movimentos de animais voadores em todo o país.

Na vanguarda desta pesquisa está o ganso pega, uma ave aquática ocasionalmente controversa, apreciada por alguns e detestada por outros.

Anjos perseguidores

Para entender como chegamos a este ponto, primeiro precisamos voltar 80 anos. Antes da Segunda Guerra Mundial, os engenheiros estavam correndo para melhorar os sistemas de radar para detectar aeronaves inimigas quando notaram anéis estranhos e inexplicáveis ​​em suas telas, que chamaram de anjos.

Alguns desses anjos, eles perceberam mais tarde, foram causados ​​por grupos de pássaros e morcegos decolando e voando através do feixe de radar. Desde esta descoberta, tem havido um aumento constante de pesquisadores usando radar meteorológico para entender como e por que os animais se movem no ar.

Como funciona o radar meteorológico

O radar funciona enviando um feixe extenso de ondas de rádio e ouvindo ecos. Ele processa esses ecos para mapear as posições dos objetos ao seu redor.

Com radar meteorológico, o feixe do radar não será refletido apenas nas gotas de chuva - ele também refletirá nos pássaros. Alguns radares meteorológicos enviam esses pulsos em uma frequência precisa, o que permite que eles usem o efeito Doppler para determinar a velocidade com que os objetos se movem para perto ou para longe do radar.

Os meteorologistas têm maneiras de filtrar a desordem causada por animais voadores, para que possam ver onde está chovendo. Os ecologistas estão fazendo o contrário, filtrar a chuva dos dados brutos coletados por radares meteorológicos para rastrear os movimentos dos pássaros, morcegos e até enxames de insetos.

A maioria dos radares meteorológicos pode nos dar uma imagem tridimensional do que está acontecendo no ar a cada 5 a 10 minutos. Na Austrália, os dados são arquivados por anos e até décadas em alguns lugares, e tudo está disponível gratuitamente para pesquisadores. Isso significa que não podemos apenas entender como os animais estão usando o espaço aéreo agora, mas também como esses padrões de movimento podem ter mudado com o tempo.

Isso é um passaro? É um avião?

Então, como podemos saber se esses pixels na tela são causados ​​pela chuva, pássaros ou algo menos comum como fumaça de incêndio florestal?

É aqui que as coisas podem ficar um pouco mais complicadas. Para alguns casos, como rastrear morcegos saindo de uma caverna ou árvore poleiro, o trabalho do ecologista é bastante simples. Para espécies empoleiradas como essas, frequentemente observamos anéis muito característicos no radar, semelhantes aos anjos descritos pelos primeiros engenheiros de radar. Exemplos de anéis podem ser encontrados em toda a Austrália, causados ​​por raposas voadoras.

Para espécies amplamente distribuídas, como os gansos pega encontrados em todo o norte da Austrália, a imagem não é tão fácil de interpretar. Esses animais tendem a produzir padrões melhor descritos como flores de atividade:eles aparecem na imagem de radar, espalhando-se e depois se fundindo como um ramo de flores desabrochando ao mesmo tempo.

Esses padrões podem ser semelhantes a nuvens de chuva para olhos não treinados. Contudo, com alguma compreensão de como o radar funciona e do comportamento dos pássaros - como quando eles estão ativos ou a que altura voam - podemos rapidamente começar a restringir o que pode estar causando diferentes padrões nas imagens de radar.

Por que rastrear gansos pega?

Os gansos pega cruzam-se com os humanos de muitas maneiras diferentes.

Eles são caçados pelos povos indígenas para se alimentar, eles são considerados uma praga para os produtores de manga e um risco de greve para os aviões, e podem ser vetores de doenças.

Rastrear gansos pega pode nos ajudar a entender melhor essa espécie nativa e garantir que ela prospere por muito tempo no futuro.

Como muitas aves aquáticas, gansos pega têm padrões diários distintos de movimento, o que os torna candidatos ideais para testar o uso de radar meteorológico para rastrear pássaros australianos.

Em Darwin, florescências de atividade ocorrem em todo o radar de manhã e à noite, quando os gansos pega decolam de pântanos e pomares de manga para seus voos diários de alimentação.

Usando coleiras de rastreamento GPS e dados de pesquisa anual, estamos começando a ver como esses padrões nos dados do radar correspondem ao comportamento real. Esses resultados mostram como o radar meteorológico pode ser reaproveitado para rastrear o movimento dos gansos pega - e depois disso, muitos outros tipos de pássaros na Austrália.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.