Um verão sombrio é provável para os rios da Bacia Murray-Darling e as pessoas, flora e fauna que dependem dele. Tendo trabalhado para o manejo sustentável desses rios por décadas, Temo que os próximos meses estarão entre os piores da história para o sistema fluvial mais importante da Austrália.

Os 34 meses de janeiro de 2017 a outubro de 2019 foram os mais secos já registrados na bacia. Os baixos fluxos de água levaram a níveis de barragens mais baixos do que os vistos na devastadora seca do Milênio.

Nenhum alívio está à vista. O Bureau of Meteorology está prevendo condições mais secas do que a média para a segunda quinzena de novembro e dezembro. Durante o verão, a precipitação também é projetada para ficar abaixo da média.

Então, vamos dar uma olhada no que este verão provavelmente trará para a Bacia Murray Darling - na qual nossa economia, a segurança alimentar e o bem-estar dependem.

Não é uma imagem bonita

À medida que o sistema do rio continua a secar e os afluentes param de fluir, o efeito prejudicial sobre as pessoas e o meio ambiente será acelerado. As mortes em massa de peixes do tipo que vimos no verão passado são mais uma vez prováveis ​​como água nos rios, poços de água e lagos perdem qualidade e evaporam.

Três milhões de australianos dependem dos rios da bacia para sua água e seu sustento. Adelaide pode usar suas usinas de dessalinização e Canberra tem água suficiente armazenada por enquanto. Mas outras vilas e cidades na bacia correm o risco de ficar sem água.

Os governos foram avisados ​​bem antes da seca para garantir melhor o abastecimento de água por meio de infraestrutura e outras medidas. Mas a resposta foi inadequada.

Algumas cidades, como Armidale, em New South Wales, estão se preparando para transportar água de caminhão para as casas, com grande despesa. Os custos da água provavelmente aumentarão para pagar a infraestrutura, como bombas e dutos. A escassez afetará particularmente as comunidades indígenas, pastores que precisam de água para uso doméstico e gado, fazendeiros de irrigação e negócios de turismo nos rios.

Como vimos durante a seca do milênio, quando os solos dos pântanos secam, alguns sedimentos se oxidam para formar ácido sulfúrico. Isso mata a fauna e a flora e pode tornar a água intragável.

As florestas de planície de inundação de eucaliptos e outras espécies de plantas úmidas continuarão morrendo. A maioria dessas áreas úmidas não bebe desde 2011. A dessecação, devido à má gestão e seca, é provável que veja o retorno da hipersalinidade - um grande excesso de sal na água - com os fluxos do rio muito fracos para jogar o sal no mar.

Se as chuvas que quebram a seca vierem, como fizeram em 2010-11, isso criaria uma nova ameaça. As águas inundariam o lixo das folhas nas planícies aluviais, desencadeando um banquete bacteriano que esgota o oxigênio da água. Esses eventos chamados de "águas negras" matam peixes, lagostins e outros animais aquáticos.

O risco de eventos de águas negras aumentou em grande parte porque as autoridades governamentais não conseguiram gerenciar a água como haviam combinado. Em particular, os governos de NSW e de Victoria não trabalharam com os fazendeiros para permitir que os fluxos administrados dos rios inundassem as planícies aluviais.

Como chegamos aqui?

A gravidade e os impactos dessa seca não devem causar surpresa. Nos anos 1980, as primeiras projeções do CSIRO sobre os impactos das mudanças climáticas na bacia prenunciaram o que está acontecendo agora.

Apesar dos avisos de décadas, autoridades de gestão de água em algumas bacias favorecem a extração de água por irrigadores em vez de comunidades rurais, pastoralistas e meio ambiente. Por exemplo, a Comissão de Recursos Naturais de NSW em setembro concluiu que as mudanças do governo estadual nos regulamentos de água anteciparam o esgotamento do rio Darling em três anos.

Desde que o plano da bacia foi adotado em 2012, nossos líderes políticos federais e estaduais reduziram o volume de água real necessária para manter os rios saudáveis, fornecer água para as pessoas e jogar o sal no mar. Por exemplo, em maio de 2018, o governo federal e a oposição trabalhista concordaram em reduzir a água destinada ao meio ambiente em 70 bilhões de litros por ano em média, sem uma base científica legítima.

O plano da bacia é baseado em registros históricos do fluxo do rio, sem permitir explicitamente a diminuição dos influxos resultantes da mudança climática. A gestão da água na Austrália seguiu o que foi denominado de "ciclo hidro-ilógico", em que a seca desencadeia reformas, mas os líderes do governo perdem a atenção quando chove. Isso sugere que uma reforma significativa deve ser implementada quando a seca estiver ocorrendo e os políticos estiverem sob pressão para responder.

Como consertar isto

Os governos devem assumir que as condições de seca induzida pelo clima na bacia são o novo normal, e planeje isso.

A ação deve incluir:

• Revisão das alocações de água consistentes com as projeções de mudanças climáticas
• Investir na recarga gerenciada do aquífero para abastecer mais cidades com água confiável e segura
• Restaurando rios por meio da realocação de água suficiente para manter sua saúde
• Aumentando a resiliência das zonas úmidas, reconectando os rios às suas planícies aluviais nos anos mais úmidos
• Melhorando a saúde do rio, como cercar o gado.

Investir nessas ações de adaptação agora proporcionaria empregos durante a seca e prepararia a Austrália para um futuro muito mais seco na Bacia Murray-Darling.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.