A extração das maiores árvores nas florestas nacionais de Sierra Nevada terminou no início da década de 1990, depois que acordos foram firmados para proteger o habitat das espécies.

Mas uma nova pesquisa relatada em 6 de dezembro no jornal Diversidade e Distribuições por ecologistas da Universidade de Wisconsin-Madison mostra que corujas pintadas, uma das restrições icônicas de extração de madeira destinada a proteger, continuaram a experimentar declínios populacionais nas florestas.

Gavin Jones, estudante de graduação do Departamento de Ecologia Florestal e de Vida Selvagem, Professor Zach Peery, cientista sênior R. J. Gutiérrez, e seus colegas dizem que as corujas da área ainda podem estar pagando uma "dívida de extinção" que foi criada pelo corte histórico de árvores grandes. Estes grandes, as árvores velhas das quais as corujas dependem demoram a crescer, o que significa que a população de corujas ainda pode estar mostrando os efeitos da exploração madeireira que terminou há décadas.

Em comparação com os parques nacionais próximos, que nunca foram colhidos extensivamente, as florestas nacionais na área foram mais amplamente exploradas até que as restrições de 1992 sobre a extração de grandes árvores e extração de madeira perto do habitat das corujas entraram em vigor. O novo estudo mostra que as populações de corujas-pintadas são estáveis ​​nos parques nacionais. Mas nas florestas nacionais exploradas mais recentemente, os pesquisadores sugerem que o registro histórico das maiores árvores pode estar contribuindo para o declínio contínuo das populações de corujas que observaram.

Diagnosticar as causas do declínio é difícil, diz Peery, e os fatores responsáveis ​​pelo declínio das corujas são provavelmente complexos. "Outros fatores que não medimos também podem ter contribuído para as quedas, incluindo a contaminação de presas de corujas por rodenticidas usados ​​como parte do cultivo ilegal de maconha, " ele adiciona, que foi recentemente observado em outras espécies da região, como o pescador do Pacífico, um parente doninha. Contudo, os pesquisadores dizem que o declínio das corujas foi consistente com as observações esperadas em florestas com um déficit de árvores grandes.

As descobertas podem indicar paralelos entre outras espécies e outros habitats em todo o mundo. Os resultados também têm o potencial de informar as decisões políticas sobre como continuar protegendo habitats sensíveis, uma vez que os regulamentos existentes podem exigir mais tempo para compensar no reforço das populações das espécies.

"O habitat das corujas pintadas contém as árvores mais valiosas economicamente, "diz Jones, quem é o autor principal do novo estudo. Ele explica que o habitat ideal da coruja-pintada inclui árvores que podem ter mais de 6 pés de largura e centenas de pés de altura. Esses gigantes costumam ter séculos de idade.

Combinado com a longa vida útil das corujas, o lento crescimento de árvores muito grandes significa que o declínio populacional causado pela perda de habitat pode demorar para aparecer e durar muito depois que as proteções forem colocadas em prática. Essa defasagem entre causa e efeito é chamada de "dívida de extinção".

Para determinar se as corujas pintadas estavam pagando essa dívida, O grupo de Peery viajou para quatro locais que incluíam três florestas nacionais - que haviam sido derrubadas - e dois parques nacionais, Kings Canyon e Sequoia, que foram deixados intactos. A partir de 1993, depois que as restrições de registro foram estabelecidas, eles pesquisaram o número de corujas a cada temporada. Isso requer um pouco de atuação dos pesquisadores.

"Nós vagamos pela floresta à noite gritando para nós mesmos, "Jones diz sobre as pesquisas que conduzem, que atraem corujas com vocalizações. Eles podem unir corujas individuais que encontrarem para rastreá-las de uma temporada a outra. Jones tinha apenas 4 anos quando as pesquisas começaram. “Eu sou o beneficiário de décadas de trabalho, ", diz ele. Eles também usaram informações de satélite para determinar a área coberta por árvores e confiaram em um novo conjunto de dados sobre o tamanho das árvores registrados por outros cientistas.

Embora o habitat fosse estável nas florestas nacionais uma vez exploradas como resultado das diretrizes de retenção de habitat implementadas pelo Serviço Florestal dos EUA, essas áreas são caracterizadas por um déficit de árvores grandes. Jones e seus colegas descobriram que as populações de corujas nessas áreas continuaram diminuindo - evidência de uma dívida de extinção. Em contraste, os parques nacionais próximos hospedavam populações estáveis ​​de corujas, mesmo que seu habitat não estivesse melhorando ativamente. O habitat de coruja de alta qualidade era cerca de quatro vezes mais comum em sítios de corujas nos parques nacionais do que nas florestas nacionais.

"Há uma escassez de produtos muito grandes, árvores antigas que sustentam corujas pintadas que levam décadas a séculos para se regenerar, "explica Jones." As populações de corujas podem se estabilizar em suas florestas com um déficit de árvores grandes, mas levará tempo para crescer novamente as árvores das quais dependem. "Ele diz que as corujas-pintadas não são as únicas em sua condição." Qualquer espécie pode continuar a sofrer declínio depois de remover o habitat, " ele diz.

O takeaway, diz Jones, isso é estabilizador, e mesmo aumentando, as populações de corujas pintadas podem exigir mais do que apenas conter a perda de habitat. Provavelmente, é necessário restaurar o grande, árvores antigas nas quais contam para a paisagem - e paciência.