O pinheiro de açúcar, com seus cones de 30 centímetros de comprimento e galhos emplumados que se estendem bem acima da floresta, costumava ser uma das árvores mais comuns vigiando as águas cristalinas do Lago Tahoe. Mas a seca, escaravelhos e mudanças climáticas devastaram esta amada conífera, cuja população já foi diminuída pela exploração madeireira, desenvolvimento e outras atividades humanas.

De 2012 a 2016, a seca e os besouros da casca mataram mais de 129 milhões de árvores na Califórnia, a maioria delas coníferas na Sierra Nevada. No secador, encostas voltadas para o sul no lado norte desta bacia, os pinheiros-açucareiros foram atingidos de maneira especialmente forte quando os besouros do pinheiro-da-montanha atacaram as árvores famintas de água, cavando túneis em sua casca até que muitos deles morreram.

"Você tinha literalmente pinheiros de açúcar lado a lado, um vivo, um morto, "disse a Universidade da Califórnia, Patricia Maloney, bióloga florestal de Davis.

Mas não são as árvores mortas que interessam a Maloney. Foram os sobreviventes.

Ela queria saber como eles conseguiam se manter saudáveis ​​e verdes, apesar de passarem pelas mesmas condições áridas que mataram seus vizinhos. Ela acha que tem a ver com características inatas que lhes deram uma vantagem seletiva sobre seus pares.

Maloney agora está liderando um esforço para plantar milhares de mudas descendentes de pinheiros-de-açúcar sobreviventes à seca ao redor do Lago Tahoe, esperando que carreguem genes que os tornem mais resistentes à seca, diminuição da camada de neve e outros impactos do aquecimento global.

É parte de um crescente reconhecimento por cientistas e gestores de terras de que o planeta está se aquecendo tão rapidamente que eles não podem mais apenas restaurar os ecossistemas ao seu estado anterior, mas deve intervir e acelerar a maneira como as plantas e os animais se adaptam.

Maloney chama seu esforço para replantar as florestas de Tahoe com a progênie de sobreviventes da seca local de "regeneração assistida". É uma brincadeira com o termo "migração assistida, "a ideia de que devemos realocar espécies que não são capazes de se adaptar com rapidez suficiente às mudanças climáticas, como mover animais para terras mais altas ou águas mais frias. É uma abordagem que Maloney opõe como repleta de riscos e consequências desconhecidas.

Em vez de, ela vê esperança na variação genética nas populações locais que permite que algumas árvores sobrevivam enquanto outras sucumbem à seca e outras ameaças ambientais.

"Acho que o que estamos testemunhando é a seleção natural contemporânea. As espécies vêm evoluindo há milhões de anos, acabamos de acelerar o ritmo com a mudança climática e a seca, "Maloney explicou." Deixe a natureza e a evolução de alguma forma seguirem seu curso, mas podemos ajudar em sua regeneração. Há uma promessa nesses sobreviventes. Então, vamos trabalhar com o que temos. "

Outros cientistas também estão trabalhando para ajudar as espécies ameaçadas pelo rápido aquecimento do clima.

Para tentar ajudar recifes moribundos, cientistas da Universidade de Stanford estão pesquisando nas ilhas do Pacífico Sul e Ocidental por "super corais" resistentes ao aquecimento dos oceanos e ao branqueamento. Na costa do sul da Califórnia, pesquisadores estão trabalhando para salvar o abalone branco ameaçado de extinção devido à pesca excessiva, predadores e águas mais quentes. E no Canadá, os cientistas florestais estão usando o DNA dos pinheiros lodgepole para orientar as decisões sobre onde plantar as populações de árvores mais adequadas ao novo clima.

"A seleção natural é uma força poderosa e todos nós estamos tentando trabalhar para acelerar a adaptação por meio da seleção natural, "disse Sally Aitken, professor de genética florestal na University of British Columbia. "A matéria-prima da seleção natural é a diversidade genética. Aumente a diversidade e você aumenta as chances de sobrevivência. É uma forma de limitar suas apostas."

Aitken se refere a isso como "fluxo gênico assistido, “a ideia de aumentar a população de árvores já adaptadas às mudanças climáticas, e diz que está amplamente alinhado com a abordagem de Maloney.

"Os desafios são bastante semelhantes também, "Aitken disse." Estamos vendo que nosso clima ao longo da costa oeste está esquentando. Tivemos secas excepcionais, tivemos surtos de insetos excepcionais e, em alguns casos, introduziu doenças que são espécies devastadoras. E o pinheiro-manso está sofrendo com tudo isso. "

John Battles, um professor de ecologia florestal na UC Berkeley que não está envolvido no projeto de reflorestamento de Maloney, disse que sua abordagem é "muito bem fundamentada, é imediato e não vejo nenhuma desvantagem. "

Mas seria difícil expandir para paisagens maiores e florestas menos visitadas, ele disse, que não tem o mesmo prestígio de Tahoe.

Maloney, um nativo de New Jersey, aventurou-se na Califórnia para fazer pós-graduação e mudou-se para Lake Tahoe após conhecer seu marido, um snowboarder profissional. Agora na casa dos cinquenta, ela viveu e trabalhou nesta bacia por duas décadas, tentando entender como suas florestas estão mudando com o meio ambiente.

Ela começou a planejar o projeto de replantio enquanto a Califórnia ainda estava passando por um período excepcionalmente seco.

Depois que a seca acabou, em 2017, ela e sua equipe selecionaram 100 desses pinheiros-açucareiros sobreviventes para serem mães de uma nova geração. Eles estudaram, tiraram o núcleo e examinaram os anéis de uma parte dessas árvores e descobriram que todos tinham pelo menos uma coisa em comum:eles usavam a água com mais eficiência do que seus vizinhos falecidos.

Essa habilidade pode ser passada para a próxima geração, Maloney disse. Mas eles provavelmente têm outras características vantajosas que ela deseja estudar, como quando eles cronometram seu crescimento na primavera, quão massivas são suas raízes e quais produtos químicos eles enviam de sua resina que podem atrair ou repelir besouros.

Marido de Maloney, Tom Burt, que também trabalha como assistente de campo em seu laboratório, usou um gigante, estilingue montado em um poste para sacudir os pesados, pinhas do tamanho de uma bola de futebol do alto de seus galhos, recolhê-los em sacos de aniagem.

Tirando sementes desses cones, A equipe de Maloney arrecadou 10, 000 de sua prole, primeiro em um viveiro do Serviço Florestal dos EUA em Placerville, e mais tarde em uma estação de campo da UC Davis em Tahoe City. Cerca de 4, 000 das mudas estão sendo plantadas a partir deste outono, a tempo para a estação chuvosa e com neve que se avizinha, enquanto outros vão esperar até o início da primavera. Outro 1, 500 serão mantidos para estudo, e o resto dado aos proprietários ao longo da costa norte de Tahoe para plantar.

Quando o plantio começou no início de novembro, as mudas de pinheiro-açucareiro tinham cerca de um ano e meio de idade e menos de trinta centímetros de altura. Suas agulhas eram verdes brilhantes, tendo sido dosado com fertilizantes em antecipação ao choque de ser transplantado para o solo granuloso da montanha.

Em uma manhã recente perto de Kings Beach, Cientistas da UC Davis se juntaram a duas equipes do California Conservation Corps para plantar centenas de mudas, recolhendo-os da caçamba de um caminhão e colocando-os em sacos de plantio pendurados em seus ombros.

Em grupos, eles caminhavam para locais de plantio individuais, cada um selecionado como tendo um microclima desejável, como a sombra protetora de árvores circundantes ou de uma rocha, declive ou depressão que coleta o escoamento próximo às raízes das árvores jovens. Cada localização foi rastreada usando GPS e um tablet.

Pequenas equipes de membros do corpo usando capacete moviam-se metodicamente de um ponto para outro marcado com a bandeira, usando marretas, barras de pedra e enxadas para abrir e tapar buracos no solo duro. Eles bateram nas mudas parecidas com picolé dos potes em forma de cone que seguravam suas raízes e as pressionaram.

Em cada local, eles plantaram três mudas da mesma mãe, organizando-os em configuração triangular com cerca de 30 centímetros de distância um do outro, em seguida, esguichou-os com um jato de água de uma bomba montada na mochila.

Pinheiros de açúcar, nomeado para seu doce, resina xaroposa, são algumas das maiores árvores do mundo e podem viver por centenas de anos e crescer mais de 60 metros de altura. Eles estavam prosperando há mais de 150 anos, quando John Muir os chamou de "rei das coníferas, "constituindo cerca de 25% da floresta ao redor do Lago Tahoe. Hoje, eles caíram para 5% ou menos, Maloney disse.

A descoberta de 1859 do Comstock Lode em Virginia City, Nev., desencadeou uma corrida de prata e um boom madeireiro, com árvores derrubadas e transportadas por balsa, calha de água e ferrovia para fornecer madeira para as minas. Os madeireiros cortaram tantos pinheiros de açúcar, A pesquisa de Maloney descobriu, que em alguns locais sua diversidade genética sofre até hoje.

Muitos também foram mortos pela ferrugem da bolha do pinheiro branco, um fungo introduzido na Europa há um século.

Mas nos últimos anos, é a visão de árvores mortas de besouros deixadas para trás pela seca que levantou um novo alarme sobre a saúde da floresta, disse Amy Berry, executivo-chefe da organização sem fins lucrativos Tahoe Fund, que arrecadou $ 36, 000 para o projeto.

“A comunidade tem afinidade com pinheiros-de-açúcar, e uma curiosidade de saber por que esses caras estão indo tão bem e os outros não, "disse ela. Combine isso com a história da exploração madeireira, e não foi difícil convencer as pessoas de que uma nova abordagem era necessária.

"Com a mudança climática, você não pode voltar a ser como era, porque não é assim que vai ser, " ela disse.

As implicações deste trabalho vão muito além da floresta. Grande parte da água que abastece as cidades da Califórnia, fazendas e rios vêm do derretimento da neve de Sierra Nevada, que está sendo atingida por mais luz solar à medida que as árvores mortas abrem a copa da floresta. Especialistas dizem que isso pode desencadear um escoamento ainda mais cedo, acelerando o que já está acontecendo com as mudanças climáticas. À medida que eles decaem, as árvores mortas também contribuirão para o aquecimento global, emitindo carbono que uma vez absorveram.

A Sierra Nevada e outras cadeias montanhosas ocidentais já estão sentindo os efeitos dos gases que retêm o calor que os humanos lançam na atmosfera. A região está experimentando temperaturas mais altas, mais precipitação caindo como chuva em vez de neve e escoamento anterior da primavera, tendências que os cientistas do clima esperam apenas acelerar nas próximas décadas.

Se as emissões de gases de efeito estufa continuarem a aumentar ininterruptamente, projeta-se que as temperaturas na Serra Nevada aumentem de 6 a 10 graus Fahrenheit em média até o final do século, de acordo com uma avaliação climática estadual publicada no ano passado. O aquecimento pode ser limitado à metade, se as emissões globais se estabilizarem em meados do século.

No Lago Tahoe, membros do corpo mudaram de um local de plantio para o próximo em um dia excepcionalmente quente de novembro, enquanto Maloney circulava atrás deles em uma jaqueta e colete de lona. Ela apalpou o solo ao redor das árvores do bebê e espalhou lixo e lixo, velha podre e agulhas de casca e pinheiro do solo da floresta, para proteger o solo de secar.

Adicionando às suas vantagens, cerca de um quarto das árvores que Maloney está plantando carregam um gene resistente à ferrugem da bolha do pinheiro branco, uma taxa muito maior do que ocorre naturalmente.

"Agora eles estão por conta própria. Vão para a faculdade, "Maloney disse." Nós acenamos adeus. "

O plantio de árvores normalmente não apresenta altas taxas de sucesso. No lado leste do Lago Tahoe, onde o solo é seco e arenoso, apenas cerca de 16% das árvores transplantadas sobrevivem. Mas Maloney espera que a ancestralidade desses pinheiros os torne mais resistentes do que a maioria.

"Cinquenta por cento de sobrevivência seria incrível, "ela disse." Trinta por cento, Eu vou levar. É por isso que plantamos três - com a esperança de que talvez um deles sobreviva. "

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