Os incêndios do sábado negro de 2009 queimaram 437, 000 hectares de Victoria, incluindo dezenas de milhares de hectares de floresta de Mountain Ash.

À medida que nos aproximamos do décimo aniversário desses incêndios, somos lembrados de seu legado pelos milhares de altos "esqueletos" de cinzas da montanha ainda de pé na paisagem. A maioria deles está espalhada em meio a um mosaico de floresta em regeneração, incluindo áreas que voltam a crescer após o corte.

Mas embora possamos rastrear a destruição visível óbvia de fogo e extração de madeira, sabemos muito pouco sobre o que está acontecendo sob o solo.

Em um novo estudo publicado em Nature Geoscience , investigamos como os solos da floresta foram impactados por incêndios e extração de madeira. Para nossa surpresa, descobrimos que pode levar até 80 anos para que os solos se recuperem.

Décadas de danos

Os solos têm papéis cruciais nas florestas. Eles são a base para quase toda a vida terrestre e influenciam o crescimento e a sobrevivência das plantas, comunidades de fungos e bactérias benéficas, e ciclos de nutrientes essenciais (incluindo o armazenamento de grandes quantidades de carbono).

Para testar a influência de distúrbios graves e intensos, como incêndio e extração de madeira, comparamos as principais medidas do solo (como os nutrientes de que as plantas precisam para crescer) em florestas com histórias diferentes. Isso inclui florestas antigas que não foram perturbadas desde a década de 1850, florestas queimadas por grandes incêndios em 1939, 1983 e 2009, florestas que foram derrubadas na década de 1980 ou 2009-10, ou resgate registrado em 2009-10 depois de ser queimado nos incêndios do Black Saturday.

Encontramos grandes impactos nos solos da floresta, com reduções pronunciadas dos principais nutrientes do solo, como fósforo e nitrato disponíveis.

Uma descoberta chocante foi quanto tempo esses impactos duraram:pelo menos 80 anos após o incêndio, e pelo menos 30 anos após o corte raso (que remove toda a vegetação em uma área usando maquinário pesado).

Contudo, os efeitos da perturbação nos solos podem persistir por muito mais do que 80 anos. Durante um incêndio, as temperaturas do solo podem exceder 500 ℃, o que pode resultar na perda de nutrientes do solo e mudanças estruturais duradouras no solo.

Descobrimos que a frequência dos incêndios também foi um fator chave. Por exemplo, florestas que queimaram duas vezes desde 1850 tiveram medidas significativamente mais baixas de carbono orgânico, fósforo disponível, enxofre e nitrato, em relação às florestas que foram queimadas uma vez.

Locais sujeitos a corte raso também tiveram níveis significativamente mais baixos de carbono orgânico, nitrato e fósforo disponível, em relação às áreas não registradas. A extração de madeira em Clearfell envolve a remoção de todas as árvores comercialmente valiosas de um local - a maioria das quais é usada para fazer papel. Os detritos remanescentes após o corte (cabeças de árvores, ramos laterais, árvores de sub-bosque) é então queimado e o local do corte é costurado por via aérea com sementes de Mountain Ash para iniciar o processo de regeneração.

A extração de madeira aumenta o dano

Os impactos da extração de madeira nos solos da floresta são diferentes dos do fogo por causa da combinação de alta intensidade de limpeza da floresta com maquinário e queima de detritos deixados no solo após a extração. Isso pode expor o solo da floresta, compactar o solo, esgotam os nutrientes do solo, e liberam grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera.

Aumentos futuros previstos no número, frequência, intensidade e extensão dos incêndios nas florestas de Mountain Ash, juntamente com o registro contínuo, provavelmente resultará em mais declínios nos nutrientes do solo a longo prazo. Esses tipos de efeitos sobre os solos são importantes nas florestas de Mountain Ash porque 98,8% da floresta já foi queimada ou desmatada e tem 80 anos ou menos.

Para manter os papéis vitais que os solos desempenham nos ecossistemas, como o armazenamento de carbono e apoio ao crescimento das plantas, os gestores de terras devem considerar as repercussões dos distúrbios atuais e futuros nos solos da floresta ao planejar como usar ou proteger a terra. De fato, uma parte crítica do manejo florestal sustentável de longo prazo deve ser a criação de mais áreas não perturbadas, para conservar as condições do solo.

Especificamente, o registro de clearfell deve ser limitado sempre que possível, especialmente em áreas que foram sujeitas a incêndios anteriores e extração de madeira.

Ecologicamente vital, árvores grandes e antigas nas florestas de Mountain Ash podem levar mais de um século para se recuperarem do fogo ou da extração de madeira. Nossas novas descobertas indicam que os solos da floresta podem levar um período de tempo semelhante para se recuperar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.