p Nova pesquisa publicada em Ciência mostra que o aquecimento do clima reduziu a massa do manto de gelo da Cordilheira pela metade em apenas 500 anos, indicando que a camada de gelo da Groenlândia pode ter um destino semelhante. p A camada de gelo da Cordilheira cobriu grandes partes da América do Norte durante o Pleistoceno - ou Última Idade do Gelo - e era semelhante em massa à camada de gelo da Groenlândia. Pesquisas anteriores estimaram que cobria grande parte do oeste do Canadá até os 12 anos, 500 anos atrás, mas novos dados mostram que grandes áreas da região estavam livres de gelo já em 1, 500 anos antes. Isso confirma que, uma vez que os mantos de gelo começam a derreter, eles podem fazer isso muito rapidamente.

p O derretimento da camada de gelo da Cordilheira provavelmente causou cerca de 6 metros de elevação do nível do mar e grandes mudanças na temperatura e na circulação do oceano. Porque a água fria é mais densa do que a água quente, a água contida pelos mantos de gelo afunda quando derrete, perturbando a "correia transportadora global" da circulação oceânica e mudanças climáticas.

p Os pesquisadores usaram evidências geológicas e modelos de manto de gelo para construir uma linha do tempo do avanço e recuo da Cordilheira. Eles mapearam e dataram morenas em todo o oeste do Canadá usando berílio-10, um isótopo raro de berílio que é freqüentemente usado como um substituto para a intensidade solar. As medições foram feitas no Laboratório PRIME da Purdue University, um centro de pesquisa dedicado à espectrometria de massa do acelerador.

p "Temos um grupo de medições de berílio-10, que é 14, 000 anos de idade, e outro grupo, que é 11, 500 anos, e a diferença nessas idades é estatisticamente significativa, "disse Marc Caffee, professor de física na Faculdade de Ciências de Purdue e diretor do PRIME Lab. "A única maneira de isso acontecer seria se o gelo naquela área tivesse desaparecido completamente e avançado."

p Por volta dos 14, 000 anos atrás, a Terra começou a aquecer, e os efeitos foram significativos - o gelo deixou completamente o topo das montanhas no oeste do Canadá, e onde havia mantos de gelo, eles provavelmente emagreceram muito. Cerca de mil anos depois, o clima esfriou novamente, e as geleiras começaram a avançar, depois recuou à medida que as condições esquentavam no início do Holoceno. Se o manto de gelo da Cordilheira ainda estivesse lá quando o clima começou a esfriar durante um período conhecido como Dryas mais jovem, as geleiras de Cirque e Valley não teriam avançado naquela época. Isso indica um rápido desaparecimento, em vez de um derretimento gradual do manto de gelo.

p Reconstruir cronologias precisas do clima anterior ajuda os pesquisadores a estabelecer causa e efeito. Alguns se perguntam se o derretimento da camada de gelo da Cordilheira causou o resfriamento dos Dryras mais jovens, mas é improvável; o resfriamento começou muito cedo para que isso fosse verdade, de acordo com o estudo. O que causou o esfriamento ainda está em debate.

p A criação de uma linha do tempo do retiro glacial também fornece uma visão de como as primeiras pessoas chegaram à América do Norte. As estimativas atuais colocam a migração humana para o sul das camadas de gelo da Cordilheira e Laurentide entre 14, 600 e 18, 000 anos atrás, mas como eles chegaram lá não está claro. Alguns dizem que os humanos podem ter atravessado uma abertura entre os mantos de gelo, mas essas novas descobertas mostram que a passagem provavelmente foi fechada até 13, 400 anos atrás.

p Este artigo deve servir como motivação para estudos futuros, disse Caffee. Os mantos de gelo continental não desaparecem de uma forma simples, forma monolítica - é um processo extremamente complicado. Quanto mais sabemos sobre o recuo do manto de gelo da Cordilheira, melhor seremos capazes de prever o que está por vir para a camada de gelo da Groenlândia.