A poluição do ar não vem apenas de carros na estrada, a geração de eletricidade a partir de combustíveis fósseis também libera partículas finas no ar.

Em geral, partículas finas podem levar a ataques cardíacos, traços, câncer de pulmão e outras doenças, e é responsável por mais de 100, 000 mortes a cada ano nos Estados Unidos.

Agora, pesquisadores da Universidade de Washington descobriram que a poluição do ar pelas emissões de geração de eletricidade em 2014 levou a cerca de 16, 000 mortes prematuras nos Estados Unidos continentais. Em muitos estados, a maioria dos impactos à saúde veio de emissões originadas em outros estados. A equipe também descobriu que as exposições foram maiores para negros e brancos não latino-americanos do que para outros grupos, e que essa disparidade se manteve mesmo depois de contabilizar as diferenças de receita.

Os pesquisadores publicaram seus resultados em 20 de novembro na revista. Ciência e Tecnologia Ambiental .

“Nossos dados mostram que mesmo que os estados tomem medidas para mudar seus próprios métodos de produção de eletricidade, o que acontece além das fronteiras estaduais pode afetar drasticamente sua população, "disse o autor sênior Julian Marshall, professor de engenharia civil e ambiental da UW.

A equipe primeiro examinou como as emissões de usinas de geração de eletricidade poderiam se mover em todo o território continental dos EUA.

"Analisamos as emissões de diferentes tipos de usinas de energia - incluindo carvão, gás natural, diesel e usinas de óleo - e modelou como os poluentes viajariam com base em fatores como padrões de vento ou chuva. Também consideramos como as emissões podem reagir na atmosfera para formar partículas finas de poluição do ar, "disse o autor principal Maninder Thind, estudante de doutorado em engenharia civil e ambiental da UW. "Isso nos deu um mapa das concentrações de poluição em todo o país. Em seguida, sobrepusemos esse mapa com dados do censo para obter uma estimativa de onde as pessoas vivem e como essa poluição resulta em impactos na saúde."

Então, usando dados de mortalidade do National Center for Health Statistics, a equipe estimou mortes prematuras devido às emissões da geração de eletricidade. Em 2014, havia cerca de 16, 000 mortes prematuras. Os pesquisadores estimam que 91% das mortes prematuras foram o resultado de emissões de usinas movidas a carvão. O número de mortes em cada estado variou, com a Pensilvânia tendo o maior número - cerca de 2, 000 - e Montana e Idaho tendo o menor número, com menos de 10 mortes cada.

As emissões da geração de eletricidade não param nas divisões estaduais - muitos estados "importaram" ou "exportaram" poluição. Em 36 estados, mais da metade das mortes prematuras resultaram de emissões de outros estados.

Geral, a equipe descobriu que as emissões afetaram mais os negros americanos, levando a cerca de sete mortes prematuras por 100, 000 pessoas nesse grupo. Os americanos brancos não latinos foram o segundo grupo mais afetado, com cerca de seis mortes prematuras por 100, 000 pessoas. Outros grupos tiveram em média cerca de quatro mortes prematuras por 100, 000 pessoas.

"Muitas pessoas podem esperar que a disparidade que vemos por raça ou etnia venha de uma diferença subjacente de renda. Mas não é isso que vemos, "disse o co-autor Christopher Tessum, um cientista pesquisador no departamento de engenharia civil e ambiental da UW. "Descobrimos que as diferenças por raça ou etnia tendem a ser maiores do que as diferenças por grupo de renda."

Enquanto os pesquisadores descobriram que no geral, famílias de baixa renda experimentaram mais exposição às emissões, as disparidades que eles viam entre os grupos raciais ainda se mantinham quando eles contabilizavam a renda.

A quantidade de poluição das usinas de energia que as pessoas respiram pode variar de acordo com o local onde vivem. Essas disparidades podem ser influenciadas por tendências sociais. Por exemplo, onde as pessoas vivem geralmente reflete a segregação ou outras condições de décadas anteriores.

Essas tendências nem sempre se mantêm quando olhamos para áreas individuais. Por exemplo, exposições para nativos americanos são menores do que outros grupos em geral, mas em Kansas e Oklahoma, este grupo é o mais exposto. O estado com as maiores disparidades por raça é Kentucky, onde os negros são os mais expostos.

"Vimos em nossas pesquisas anteriores que nossa sociedade é mais segregada por raça do que por renda, e agora está aparecendo novamente com a poluição do ar por emissões de geração de eletricidade, "Disse Marshall." Esses resultados podem ajudar os locais, governos estaduais ou nacionais tomam decisões mais informadas que irão melhorar a qualidade do ar e a qualidade de vida de todos. "

Inês Azevedo, professor de engenharia de recursos de energia na Universidade de Stanford, também é co-autor deste artigo. Esta publicação foi desenvolvida como parte do Center for Air, Clima, e soluções de energia, que foi apoiado por um Acordo de Assistência concedido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA.