Em um momento em que o ruído do oceano está recebendo cada vez mais atenção global, pesquisadores da Oregon State University e NOAA desenvolveram um método eficaz para usar um planador robótico subaquático para medir os níveis de som em amplas áreas do mar.

"Ecossistemas marinhos saudáveis ​​precisam ter níveis de ruído dentro de intervalos específicos, "disse Joe Haxel, um professor assistente / pesquisador sênior no College of Earth, Oceano, e Ciências Atmosféricas no estado de Oregon e parte do programa Pacific Marine Environmental Lab Acoustics da NOAA. "Como uma analogia para os humanos, é a diferença entre viver no campo ou viver na cidade ou em algum lugar realmente barulhento."

Haxel, que trabalha no Hatfield Marine Science Center em Newport, é o autor principal de um artigo publicado hoje na revista PLOS ONE que descreve a pesquisa com os planadores robóticos subaquáticos.

O som do oceano foi recentemente listado como uma variável essencial do oceano pelo Global Ocean Observing System, um programa da UNESCO, devido à sua importância para a vida marinha e os seres humanos marítimos e porque é usado para monitorar e localizar tudo, desde terremotos a tsunamis e explosões nucleares.

Tradicionalmente, os cientistas mediram o som do oceano ligando hidrofones, essencialmente um microfone subaquático, a uma amarração fixa na água. O problema com isso é que os cientistas só obtêm dados desse único local.

O som do oceano também pode ser medido a partir de um navio de pesquisa, mas eles são caros para operar. Eles também criam muito barulho, que perturba os animais marinhos e os peixes sensíveis ao som.

Conectar um hidrofone a um planador resolve esses problemas porque os planadores operam de forma autônoma, são relativamente silenciosos e podem cobrir centenas de quilômetros ao longo de várias semanas.

Planadores equipados com hidrofones podem conduzir pesquisas repetidas de uma região de interesse para a degradação acústica do habitat e fornecer medições em tempo real dos níveis de ruído em mudança. Os planadores também foram usados ​​com sucesso por cientistas para medir o ruído de um vulcão subaquático e para prever a velocidade do vento na superfície.

Um benefício adicional dos planadores é que eles são equipados com outros sensores e instrumentos que fornecem medições importantes, como temperatura, salinidade e profundidade.

Na pesquisa descrita no PLOS ONE papel, Haxel e sua equipe conectaram o hidrofone ao planador, que tem cerca de 5 pés de comprimento e pesa cerca de 120 libras. O planador viajou por 18 dias entre o porto de Gray, Washington e Brookings, Oregon, uma distância de cerca de 285 milhas.

O planador operou ao longo da quebra da plataforma continental da América do Norte, que em média fica a cerca de 30 milhas da costa e é onde a profundidade do oceano começa a cair mais abruptamente. A quebra da plataforma é um caminho migratório fundamental para os animais marinhos.

Assim que os cientistas recuperaram os dados do hidrofone, seu principal desafio era ajustar seus algoritmos para filtrar o ruído que o planador cria durante a operação.

Depois que essa filtragem ocorreu, os pesquisadores foram capazes de cruzar os dados coletados durante a viagem de planador de 18 dias com dados históricos de hidrofones presos a ancoradouros ao longo dessa rota.

Haxel disse que era chocante como os conjuntos de dados estavam alinhados. Isso levou a equipe a concluir que os planadores são um recurso eficaz e valioso para medir o som subaquático do oceano.