Um estudo de Dartmouth descobriu que a mineração de ouro em escala artesanal está alterando a clareza e a dinâmica da água na bacia do rio Madre de Dios, no Peru, um hotspot de biodiversidade tropical. Níveis mais elevados de sedimentos suspensos foram encontrados em rios próximos aos locais de mineração, com impactos crescentes à medida que a mineração se tornou mais difundida nas últimas duas décadas. Os níveis elevados de sedimentos contêm mercúrio e outros contaminantes, que podem representar riscos para a saúde humana e ter um impacto prejudicial sobre as populações de peixes e outras formas de vida aquática. Os resultados são publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences .

Impactos significativos nos rios foram observados como resultado da mineração de ouro em escala artesanal, com até 10 vezes as concentrações normais de sedimentos suspensos - uma medida de quantas partículas de sedimento estão na água. Embora concentrações mais elevadas de sedimentos tenham sido observadas durante todo o ano, eles foram mais pronunciados durante a estação seca, quando rios não interrompidos na região geralmente correm limpos, com baixas concentrações de sedimentos em comparação com a estação chuvosa. A maior parte da mineração de ouro em escala artesanal em Madre de Dios é realizada durante a estação seca, já que o maquinário pesado necessário para limpar o terreno para as operações não pode ser usado durante a estação chuvosa. Como resultado, a atividade de mineração está provocando uma reversão dos ciclos sazonais naturais, tornando as águas límpidas lamacentas e perturbando a atividade hidrológica dos ecossistemas ribeirinhos.

A mineração de ouro em escala artesanal são operações intensivas que deixam uma grande pegada ambiental. Depois que a terra for limpa, eclusas - que trazem grandes quantidades de água de volta para a área desmatada, e / ou tanques de sedimentação, são usados ​​para separar o sedimento. Porções do sedimento são frequentemente transferidas para grandes recipientes de mercúrio líquido, que é usado para ajudar a amalgamar os flocos de ouro. O mercúrio no amálgama é então queimado até que apenas o ouro puro seja deixado para trás. Por meio desses processos, o mercúrio entra nos rios e riachos.

O aumento de sedimentos nos rios e sua associação com a contaminação por mercúrio se combinam para poluir os rios a jusante das operações de mineração de ouro. Como o estudo explica, a clareza da água está associada às estruturas da comunidade de muitos peixes neotropicais. O aumento dos níveis de sedimentos resulta diretamente em maior turbidez do rio, evitando que a luz penetre na água e diminuindo a visibilidade. Foi demonstrado que isso afeta peixes de superfície e invertívoros, bem como bagres migratórios que desovam durante os períodos de alto fluxo. Interromper essa dinâmica ribeirinha também afeta o habitat de outros animais, como a ariranha ameaçada de extinção, Pteronura brasilensis, que também chamam os rios de casa.

Para examinar o impacto da mineração de ouro em escala artesanal, os pesquisadores usaram imagens de satélite de 1984 a 2018 em 32 trechos do rio Madre de Dios, que está localizado perto do maior afluente do Amazonas, o rio Madeira. A equipe de pesquisa analisou mais de 15, 500 amostras de 3, Mais de 200 imagens LandSat da NASA, incluindo imagens dos mesmos sites ao longo do tempo. Com base nas propriedades de refletância espectral de rios e sedimentos, a quantidade estimada de sedimento (por exemplo, a concentração de sedimento em suspensão) foi calculada usando algoritmos desenvolvidos para o estudo, e as mudanças foram monitoradas durante o período de estudo de 34 anos.

Os resultados demonstraram que 16 dos 18 trechos de rios próximos às áreas de mineração de ouro em escala artesanal tinham níveis mais elevados de concentrações de sedimentos suspensos. Por comparação, para os 14 locais estudados que não foram afetados pela mineração, apenas cinco apresentaram níveis mais elevados de sedimentos ao longo do tempo. O aumento nos sedimentos encontrados nos rios a jusante das áreas de mineração de ouro em escala artesanal foi encontrado para estar relacionado à área de terra a montante sendo minerada. Essas operações estão aumentando rapidamente em escopo em muitos rios da região, inclusive em parques nacionais próximos, onde a mineração é proibida.

"Embora essas operações de mineração sejam chamadas de 'artesanais', eles estão ocorrendo em uma escala generalizada, e nossos dados mostram que os sedimentos introduzidos nos rios da região de Madre de Dios estão mudando profundamente sistemas naturais importantes, "explicou o autor principal Evan N. Dethier, um estudante de graduação no departamento de ciências da terra em Dartmouth. “Semelhante ao desmatamento para agricultura em outras partes da Amazônia, essas operações de mineração estão destruindo rapidamente a floresta tropical intocada. Contudo, descobrimos que a mineração de ouro tem um impacto muito maior na qualidade da água do rio do que o desmatamento para a agricultura, devido à perturbação intensiva de sedimentos diretamente nos próprios rios, e pelo uso de mercúrio no processo de mineração. "

"A região do rio Madre de Dios é um hotspot de biodiversidade tropical que é uma das regiões menos estudadas do mundo. A mineração de ouro em escala artesanal está mudando a clareza da água do rio, fluxo e dinâmica. Sempre que os ecossistemas naturais são interrompidos, as consequências podem ser graves, "disse o co-autor David Lutz, professor assistente de pesquisa de estudos ambientais em Dartmouth. "Nossa pesquisa mostra que a mineração de ouro em escala artesanal está criando níveis anormalmente altos de sedimentos para esses sistemas, e esse sedimento costuma estar carregado de mercúrio e outros contaminantes. Simplesmente não sabemos como essas mudanças estão afetando as espécies aquáticas, mas sabemos que algumas dessas áreas ribeirinhas estão sendo colocadas em perigo. Nós sabemos, no entanto, tantas pessoas neste controle remoto, as áreas tropicais dependem dos peixes desses rios para se alimentar, e pesquisas anteriores mostraram os riscos à saúde humana associados à exposição ao mercúrio, "explicou Lutz.

Estudos anteriores na Amazônia freqüentemente focaram nos impactos do desmatamento; Contudo, este é um dos primeiros a examinar o impacto aquático - como os rios e riachos tropicais foram e continuam a ser afetados por essa indústria em expansão.

Os pesquisadores esperam que o estudo incentive futuras pesquisas multidisciplinares sobre o impacto da mineração de ouro em escala artesanal e ajude a informar os esforços de conservação. Os impactos ambientais aqui são generalizados, e em alguns casos, pode ser irreversível, uma preocupação para uma região que é conhecida por sua biodiversidade.