Em 5 de agosto, uma Washington Post título anunciado, "A temporada de incêndios deste ano na Califórnia pode ser 'muito ativa'." Apesar do inverno chuvoso, esperava-se que o Golden State enfrentasse "uma chance acima do normal de grandes incêndios florestais à medida que se aproximam do final do verão e do outono". Depois de um começo lento, uma onda de calor no final de julho pareceu "virar um interruptor". Acima de 4, 000 incêndios começaram desde então.

Publicar A repórter Diana Leonard procurou o bolsista do Center for Climate and Life e o professor de pesquisa associado do Observatório da Terra Lamont-Doherty Park Williams para explicar por que a Califórnia deve queimar em 2019 - embora não tanto quanto no ano passado - apesar do clima mais úmido. "Uma onda de calor hoje, "Williams disse ao Post, "terá uma influência muito mais potente sobre a inflamabilidade do que 150 anos atrás, quando as temperaturas eram 3,5 graus mais baixas." O aumento das temperaturas da Califórnia associado à mudança climática antropogênica, Williams encontrou, afetará áreas florestadas mais do que paisagens de grama e arbustos.

Em julho, Williams e vários co-autores publicaram um artigo na revista Earth's Future que reuniu evidências para explicar o papel da mudança climática antropogênica na expansão e intensificação dos incêndios florestais na Califórnia. Williams e seus colegas voltaram aos dados originais que registram as datas, clima, área queimada, e outros fatores associados a todos os incêndios nas florestas da Califórnia desde o início dos anos 1970.

Funcionários do governo da Califórnia monitoram incêndios em terras estatais desde 1930, disse Williams em uma entrevista recente, mas desde 1972 eles monitoram incêndios em todo o estado. Desde 1984, dados mais precisos estão disponíveis a partir de imagens de satélite. Williams decidiu basear seu trabalho em dados pós-1972, em vez de em pesquisas publicadas. Alguns artigos apresentaram modelos que não parecem explicar bem as observações, em parte, ele encontrou, porque eles não distinguiram entre incêndios em áreas florestadas e não florestadas.

"Algum trabalho foi feito, " ele disse, "mas ninguém tinha colocado tudo em um só lugar. Precisamos ter debates informados. O trabalho que faltava era colocar todas as respostas em um só lugar, então olhamos os dados, não os jornais. "

Williams, um nativo da Califórnia, explicou que a temporada de incêndios estaduais tem duas partes. Os maiores incêndios tendem a ocorrer durante o verão, e menor, mas os que se movem rapidamente ocorrem no outono. O fator mais importante que contribui com os incêndios de verão é o calor, enquanto no outono a intensidade e a duração dos ventos de Santa Ana são os impulsionadores mais potentes.

Williams e colegas descobriram que existe uma boa correlação entre a área anual queimada das florestas e a aridez da atmosfera, e essa aridez é maior quando as temperaturas são mais altas. “As florestas são as mais sensíveis, " ele disse, "porque há bastante combustível, e eles são bastante frios em comparação com áreas não florestadas. Tudo que você precisa fazer é secá-los. "

Richard Seager, professor pesquisador da Lamont e membro do conselho consultivo do Center for Climate and Life, é especialista em seca no oeste americano e trabalhou com Williams no aumento da temperatura como fator de mortalidade florestal. Ele tem estudado a variabilidade climática no oeste por muitos anos, mas "Park nos permitiu entrar nos impactos do ecossistema, "ele disse." Nós descemos da atmosfera para as florestas e o fogo. Ele fez a correlação entre os incêndios florestais e o clima. "

Seager disse que Williams identificou o déficit de pressão de vapor como a "ferramenta mais explicativa". É a diferença entre a quantidade de umidade no ar e a quantidade que ele pode reter. Conforme as temperaturas aumentam, Seager explicou, o ar mais quente pode reter ainda mais umidade. Portanto, durante os anos mais quentes, mais umidade é evaporada da vegetação. Daí a correlação entre altas temperaturas e queima de florestas.

Alguns atribuíram o aumento dos incêndios florestais ao aumento do número de pessoas que vivem nas áreas florestais da Califórnia rural. Outros culparam a política de supressão de incêndios centenária, que fez com que o combustível se acumulasse nas florestas. A enorme quantidade de dados que Williams e seus colegas coletaram não confirma nenhuma dessas suposições. Em vez de, ele disse, a correlação estatística mais forte é claramente com a secagem. Além disso, uma vez que as densidades populacionais e de combustível aumentaram de forma constante ao longo do tempo, se fossem fatores significativos, eles deveriam ter mudado a relação entre aridez e incêndio florestal, mas eles não têm.

Quais são os próximos passos? Agora que Williams tem bons dados e relacionamentos estatísticos, ele planeja desenvolver "modelos baseados em processos" que recriam fogos queimando em pequena escala, e levar em conta as mudanças na vegetação após incêndios e mudanças nas atividades humanas, como supressão de incêndio e registro. Recentemente, ele recebeu uma bolsa do Center for Climate and Life da Ziegler Family Foundation para financiar essa fase de sua pesquisa.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.