Um novo mapa baseado em satélite de uma seção da Bacia Amazônica revela que pelo menos alguns dos grandes incêndios queimados lá no verão passado estavam concentrados em áreas com escassez de água da floresta tropical. As plantas estressadas liberavam consideravelmente menos vapor de água no ar do que as plantas não estressadas; em outras palavras, eles estavam lutando para se manter frescos e conservar água, deixando-os mais vulneráveis ​​aos incêndios.

Os incêndios na Bacia Amazônica, que continuam a queimar até novembro, são principalmente o resultado de atividades humanas como desmatamento e desmatamento. O padrão - detectado do espaço pelo ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment na Estação Espacial (ECOSTRESS) da NASA - aponta para como as plantas com estresse hídrico podem impactar a propagação de incêndios. Os dados podem um dia ajudar as missões de observação da Terra da NASA a prever o caminho das futuras florestas ou incêndios florestais, como os que estão ocorrendo atualmente na Califórnia.

A missão principal da ECOSTRESS, um instrumento que mede a energia infravermelha térmica emitida da superfície da terra, é fornecer informações sobre a saúde das plantas medindo sua temperatura. Para manter a calma, as plantas "suam" ao liberar vapor de água através de seus poros, um processo denominado evapotranspiração. Depois de múltiplas órbitas, ECOSTRESS é capaz de medir a quantidade de plantas que transpiram e rastrear sua resposta às mudanças climáticas.

Em agosto, os incêndios se espalharam por grandes áreas da Bacia Amazônica. ECOSTRESS capturou a primeira imagem da floresta amazônica no Peru antes do início dos incêndios, em 7 de agosto. Ele mostra um mapa de temperatura da superfície revelando florestas com e sem estresse hídrico (mostrado em marrom e azul, respectivamente). Os ícones de fogo representam incêndios fotografados pelo satélite Terra da NASA entre 19 e 26 de agosto. Os incêndios são limitados principalmente a áreas de plantas com escassez de água que menos transpiraram. A segunda imagem, tirada pelo satélite Terra em 18 de agosto, mostra a área de estudo ECOSTRESS e fumaça de incêndios ativos na floresta tropical.

A imagem também revela como certas partes da floresta eram mais resistentes, parecendo se proteger de queimaduras. As plantas nessas áreas eram mais frias - em outras palavras, eles liberaram mais vapor de água de suas folhas - do que as plantas nas zonas de queima, embora os cientistas da missão não saibam se isso é uma coincidência ou uma relação causal direta. As áreas da floresta com escassez de água parecem tão verdes e saudáveis ​​quanto essas áreas mais frias, tornando-os invisíveis, exceto para um radiômetro que pode medir a energia infravermelha térmica da superfície.

"A olho nu, os incêndios aparecem distribuídos aleatoriamente por toda a floresta, "disse Josh Fisher, ECOSTRESS chefe de ciência no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Mas, se você sobrepor os dados ECOSTRESS, você pode ver que os incêndios estão principalmente confinados nas áreas com grande escassez de água. Os incêndios evitaram as áreas de baixo estresse onde a floresta parece ter acesso a mais água. "

Ainda é um mistério por que algumas plantas ficam estressadas e outras não, embora os cientistas acreditem que depende de fatores como a espécie da planta ou a quantidade de água no solo. Os dados do ECOSTRESS ajudarão a responder a perguntas sobre quais plantas irão prosperar em seus ambientes em mudança e também podem ser usados ​​para ajudar nas decisões relacionadas ao manejo da água e irrigação agrícola.