Medir a pegada ambiental completa daquele hambúrguer de carne assando na grelha é complicado.

Para que a carne chegue ao seu churrasco de quintal, sim, gases de efeito estufa foram emitidos, mas o dióxido de carbono foi sequestrado para o solo. Esse hambúrguer também pode ter protegido uma paisagem natural, forneceu refúgio crucial para aves ameaçadas de extinção e aumentou a biodiversidade de maneiras ainda desconhecidas.

Os prós e os contras da produção e dos produtos de carne bovina confundem os consumidores, mas este artigo não se aprofundará em debates nutricionais. Em vez de, tentará contar uma história mais ampla sobre as questões ambientais que os consumidores ecologicamente conscientes devem considerar.

Usualmente, apenas as desvantagens ambientais da produção de carne bovina recebem atenção. Alternativas à base de carne vegetal, como Beyond Meat, compreensivelmente focam nisso em seu marketing:"Nossa crença é que a melhor maneira de fazer as pessoas comerem menos carne é dando a elas o que elas amam ... sem tanta saúde, sustentabilidade, e as desvantagens de bem-estar animal de um hambúrguer tradicional à base de animais, "a empresa escreve na página de perguntas frequentes de seu site. (Observe, o escritor deste artigo compra e come regularmente hambúrgueres de carne e hambúrgueres Beyond Meat.)

"Como você pode comparar a produção de carne com a cultura de ervilha ou soja [que são usadas em hambúrgueres vegetarianos] de maneiras significativas, "pergunta Kim Ominski, professor e chefe associado do departamento de zootecnia que estuda a pecuária em ecossistemas agrícolas.

Os gases

Em colaboração com os colegas Getahun Legesse e Emma McGeough da Universidade de Manitoba, bem como pesquisadores da Agriculture and Agri-Food Canada em Lethbridge, Ominski publicou um artigo na Agricultural Systems observando que um quilo de carne bovina cultivada hoje no Canadá produz 15% menos gases do efeito estufa do que um quilo de carne bovina cultivada há 30 anos teria emitido. Essa melhoria se deve ao aumento da eficiência do sistema de produção.

“A preocupação do público em geral é certamente em torno das emissões de gado e gases de efeito estufa, e o tamanho da pegada de carbono. Nosso trabalho inicial foi calcular a pegada da carne bovina criada no Canadá. Mas agora estamos dando uma olhada mais holística para esses outros méritos dos sistemas de produção que não estão incluídos nessa pegada, " ela diz.

Quão, ela imagina, você contabiliza os produtos que obtém do gado além da carne:couro, farmacêuticos, e estrume - o último dos quais é uma fonte vital de nutrientes para as plantações. Se você incluir esses produtos, você tem que ajustar a forma como você fala sobre a pegada de carbono de todos os produtos de carne bovina, porque é mais do que apenas carne que está sendo produzida a partir dos mesmos insumos de carbono.

Mas mesmo levando em conta isso, em uma escala global, as emissões de carbono são consideráveis. O mundo tem 1,5 bilhão de vacas de corte e leite e seus arrotos liberam metano, um gás de efeito estufa que tem 25 vezes mais capacidade de reter calor do que o dióxido de carbono (embora o metano permaneça na atmosfera por cerca de 10 anos, enquanto o dióxido de carbono pode durar centenas de anos). Os avanços na saúde e nutrição animal têm - e continuam a - diminuir a produção de metano, mas permanecerá em níveis significativos por décadas, a menos que a demanda global diminua.

Steven Chu, um Prêmio Nobel de Física, observado em uma palestra no início deste ano na Universidade de Chicago, e relatado no New Yorker, que "se o gado e as vacas leiteiras fossem um país, teriam mais emissões de gases com efeito de estufa do que toda a UE 28. "

Mas nem todos os sistemas de produção de gado são iguais aos gases do efeito estufa.

“As pessoas querem uma solução mágica para as preocupações ambientais que envolvem a agricultura, mas nenhum existe porque cada sistema opera sob diferentes restrições em diferentes paisagens, com diferentes ciclos de água e tipos de planta e solo e tantos outros fatores, "Ominski diz.

As gramíneas

“O grande problema com o pastoreio de gado é se você está derrubando ou queimando floresta para criar gado - que é um dos problemas atuais que resultam em queimadas extensas na Amazônia. Nesse caso, você estaria perdendo habitat para criar carne em uma pastagem que nunca teria existido historicamente, "Nicola Koper, um ornitólogo no Instituto de Recursos Naturais da UM, escreve para a UM Hoje (ênfase dela). "Contudo, se você colocar carne em uma pastagem nativa em Manitoba, Alberta, Saskatchewan, ou nas Grandes Planícies americanas, ao criar gado, você está protegendo o habitat da conversão para outro tipo de habitat. É um cenário de conservação completamente diferente…. Isso ocorre porque as Grandes Planícies da América do Norte evoluíram na presença de perturbações por fogo ou ungulados nativos (bisões, outros mamíferos pastando). "

Mas o gado realiza esta tarefa agora, ajudando a manter pastagens nativas, o que é uma benção para muitos pássaros.

Muitas espécies de pássaros, como nosso Longspur com colar de castanha ameaçado (ameaçado federalmente e em perigo em Manitoba), dependem da vegetação rasteira associada ao pastoreio, Notas de Koper. Ter gado na paisagem garante que as pastagens tenham um benefício econômico e evita sua provável conversão em terras agrícolas. Poucos de nossos pássaros de pastagem podem se reproduzir com sucesso em áreas agrícolas.

O que mais, o governo de Manitoba oferece um programa para ajudar os fazendeiros a recuperar terras abandonadas. Kristine Tapley [BSc (AgEcol) / 12, MSc / 16] e seu marido Graham [BScAgric / 11] se beneficiaram com o programa e transformaram uma antiga pedreira perto de Langruth, Cara., em pastagens, plantando milhares de gramíneas revitalizantes. Essas gramíneas retiram o carbono do ar.

"Não podemos fazer mais terras, só temos que descobrir como usar nossa paisagem para que possamos obter todos os benefícios, "Tapley diz em um vídeo para Ducks Unlimited.

O pastoreio promove o crescimento de raízes maiores, que é onde o sequestro de carbono, ocorre.

"Quando as plantas estão crescendo ativamente, eles estão sugando carbono da atmosfera e colocando-o abaixo da superfície nesta forma estável de carbono, "Ominski diz." O gado também está transformando forragem de baixa qualidade - coisas que os humanos não podem comer - em proteína de alta qualidade. "

Alguns fazendeiros compararam pastagens com floresta tropical. Uma pastagem saudável possui legiões de espécies de gramíneas que sustentam inúmeros insetos e pássaros que os atacam.

"Como você captura o valor da biodiversidade?" Ominski pergunta. “Ainda nem começamos a entender o quadro completo dos setores de gado e forragem, mas isso é algo que estamos investigando. Que riscos corremos se usarmos uma medida ambiental, como gases de efeito estufa, tomar decisões futuras com relação às vastas pastagens do Canadá e ao gado que as utiliza? Precisamos de uma abordagem equilibrada com pesquisas que forneçam uma avaliação holística das melhores maneiras pelas quais usamos nossos recursos para produzir alimentos. "

"Mas agora considere os pássaros e espécies de plantas ameaçadas de extinção e a criação de habitat para veados e antílopes, "Ominski diz." Há um quadro muito maior que não se encaixa em uma frase de efeito. Comparações de gases de efeito estufa cabem em uma frase de efeito. A biodiversidade não. "

Daqui para frente

Ominski e seus alunos de pós-graduação conversaram recentemente com pessoas no Open Farm Day, quando um recorde de 900 pessoas visitaram a Estação de Pesquisa Glenlea. Muitas perguntas que Ominski respondeu eram de pessoas que tentavam entender as práticas agrícolas.

"Parece que menos pessoas sabem sobre agricultura hoje em dia e querem saber mais, e muitos estão curiosos sobre a carne, "Ominski diz." Meu trabalho não é convencê-lo do que comer, é para fornecer informações e ajudá-lo a pensar criticamente sobre os alimentos que comemos e produzimos. E conhecemos uma peça do quebra-cabeça, mas estamos apenas começando a contar toda a história. "